夜明け前がいつでもいちばん暗い -It's always darkest before the dawn-

22. After the dawn

1.

　　　　　　　　　　＊

　夜明けを迎え、太陽は海を照らし、陽光は波に乗って、無限に広がっている。

　クルネキシアは内陸国だった。地続きのリエハラシアも同じくだ。

　ここは360度、海に囲まれた小さな島。

　海沿いの道を車で走ると、視界の端に海がいつまでも見える。

　故郷では存在しない風景を見ていると、ふわふわとした気持ちにもなる。

　故郷ではない場所にいるのだ、とハンドルを握るアリスは、しみじみ実感する。

　助手席のライオニオは、狙撃銃を大事そうに抱えて、窓の外の景色を見つめている。

　きっと、見慣れない海の景色を、記憶に焼き付けているのだろう。

　朝6時13分、ケリーの店「No.7」の裏手の駐車場に、アリスは車を停めた。

　車を降り、狙撃銃をライオニオに持たせたアリスがケリーの店のドアを開けると、

「なんだ、あんたたちか」

　店内の掃除をしていたケリーは、アリスたちの顔を見るなり、無愛想に言った。

　島民たちは、各々の自宅へ帰っていったらしく、店内に残っているのはケリーだけだった。

「冷たくない？　あの子、冷たすぎない？」

　オーナーの隣で、目に余るほど甘えた挙動をしていた姿しか知らないライオニオは、態度の違いに目を丸くしている。

「あ、そうだ。9時頃にCIAが事情聴取したいって」

　ケリーはライオニオの目の前に立つと、鼻の先につくかつかないかの距離で人差し指を指す。

「CIAが俺を⁈」

　ライオニオは声を裏返す。

「その傷、ヴァンサン・ブラックにやられたらしいって話したら、あんたから直接聴きたいって言われて」

　ケリーは、ライオニオの傷は梟のせいだと知りながら、CIAの捜査員に嘘を吹き込んだのだ。ケリーの行動には、ヴァンサン・ブラックに罪という罪をより多く着せたいと願う、強い意思が滲み出ている。

「えっ」

　ライオニオは完全に狼狽えていた。つまらなそうな顔をしたケリーは、ライオニオの前から離れ、近くの椅子に座る。

　困り果てたライオニオはアリスを見るが、アリスは苦笑いを浮かべ、

「適当に話作ってみたら？」

　とアドバイスにならない言葉を返すだけだった。

　アリスはケリーの向かい側の椅子を引き、座る。ライオニオは、狙撃銃をそっと床に置き、アリスの後ろに立つ。

「ところで、オーナーは？」

　不機嫌な顔で椅子に座るケリーに、アリスは尋ねた。

「さっき、CIAに連れて行かれた。すぐ戻ってこれるとは思うけど」

　ケリーはテーブルに肘を乗せ、頬杖をついてアリスの問いかけに答える。平静を装うが、どこか気が漫ろな様子で、伏目がちだ。

「あんたたちは、これからどうするの？」

　ケリーの茶色の瞳が、目の前のアリスを見る。

「オーナーが、あんたたちさえ良ければ、うちで雇いたいって言ってた」

　ケリーからの打診に、アリスは目を見開き、驚いた。が、すぐに平静を取り戻す。

「その申し出は、ありがたいと思う。でも、私たちは、故郷（くに）へ帰るつもり」

「そう、残念」

　言葉とは裏腹に、ケリーの声のトーンはさほど残念そうでもない。

　ケリーは不意に立ち上がり、カウンターへ行く。カウンターには、厚みのある封筒がいくつか置いてある。

　そのうちの一つを手に取り、アリスがいる席に戻る。

「故郷へ帰るんなら、これ使って」

　ケリーはアリスの手を取ると、カウンターから持ってきた封筒を握らせる。

　封筒の中身は見えないが、どう考えても紙幣だ。

　この金を帰路の交通費に充てろ、という意味で渡されたのだ。

「そんな、もらえないわ」

　アリスは封筒の受け取りを拒むが、ケリーは封筒を握らせた手に、ぐっと力を入れる。

「あんたたちに渡せ、ってオーナーが言ってたの。ぐだぐだ言わずに持っていきなさい」

　ケリーの強引さは、断る隙を与えなかった。仕方なく、アリスは頷いた。

　それを見て、ケリーは手を離す。

「いろいろとありがとう」

　ライオニオがアリスの後ろから、ひょこっと顔を出して、礼を言う。

「こちらこそ。ライオンがいなくなったら、子供たちがきっと寂しがるよ」

　ケリーは薄く笑って言う。

　さらっとライオン呼びされたが、この呼び方されるのはこれで最後だと思えば、受け流せる。