夜明け前がいつでもいちばん暗い -It's always darkest before the dawn-

3.

　　　　　　　　　＊

　渕之辺　みちるへ手榴弾を投げつけた直後、ヴァンサンの手を取りエレベーターホールまで走り抜けた。

　途中で爆発が起こり、爆風に背中を一瞬押される。

　エレベーターのボタンを押してから、爆発で起こった火が絨毯や壁を焦がしているのを目にする。渕之辺　みちるの姿は見えなかった。吹き飛ばされて死んだのか、それとも起き上がれないほどの重傷か、見に行く余裕はなかった。

「なんで動かない……」

　ジェレミーは苛つきながら、エレベーターのボタンを何回も連打する。

　すぐに何かに気づいた顔になり、ボタンを押す手を止めると、今度は握り拳にした手でエレベーターのボタン部分を殴る。

「管理システムか。管理システムを弄って、エレベーターを閉鎖しやがったな」

　このビルは、最新鋭のデジタル技術を使用した管理システムで制御されている。ゆえに、エレベーターの運行管理など簡単だ。

「ミシェルが？」

「知らねぇよ、支配人の可能性もあるだろうが」

　ヴァンサンの質問に対する回答を、ジェレミーは面倒くさそうに吐き捨てた。

「ねぇ、管理システム握るなら、このタワーの出入りも自由になっちゃってない？」

　非常階段からは確認できない場所にある、業務用エレベーターは動いているかもしれない。

　業務用エレベーターに乗って、ヴァンサンたちに反旗を翻した島民が侵入しているとすれば。

「階段を使う」

　ジェレミーはエレベーターホールに背を向け、非常階段に向かおうとする。

「100階まで？　無理あるよ！」

　ヴァンサンの悲鳴にも似た声は、40階近く階段を上る苦痛を嫌がっている意味合いの方が強い。

「違う！　上に登ったら逃げ道がないんだよ！　だから、降りるしか……」

　ジェレミーの顔から、色という色が失われていく。

　上階に行けば行くほど、逃げ道の選択肢が減る。

　階下に下りる方が選択肢は多い。しかし、窓から飛び降りられる高さを目指すとすれば、だいぶ下の階まで下りなければならない。

「逃げるも何も、下りるしかなくなってるじゃん……」

　ヴァンサンは呻く。

　ジェレミーは今一度、置かれた状況を観察した。

　手にした拳銃の残弾数。

　予備の弾薬の数。

　何も持っていないヴァンサン。

　嫌な汗が、じわりとジェレミーの背中に染みてくる。

　おろおろと狼狽えているだけのヴァンサンの姿が、憎たらしく見えた。

　20階を無視して階下に下りてみよう、とヴァンサンに言い聞かせ、ジェレミーは階段を下り続ける。

　階下に行けば行くほど、狙撃手に狙われやすくなる。外から撃てない非常階段で移動するしか、なかった。

　泣き言を言うヴァンサンを叱咤して、不気味なほど静まった非常階段を降り続けた。

　渕之辺　みちるは、この上り下りをおそらく何十回と繰り返したのだ。

　その諦めの悪さは表彰してやりたい、とジェレミーは思う。

　そうこうしているうちに、時間は経過していく。イコール、渕之辺　みちるに次の一手を打たせる隙を与えているのと一緒だ。

　気持ちが焦れば焦るほど、足がもつれていく。呼吸が乱れ、肩が上下する。汗が目に入って沁みるのも構わず、進んでいく。

　やっとの思いで20階に到達したのを、踊り場に設置されたフロアサインで確認すると、ヴァンサンは膝から崩れ落ちた。

　ヴァンサンはジェレミーと違って、何も武芸やトレーニングをしていない。だから体力がない。階段を20階分下りるだけで、疲労困憊している。

「ヴァンサン、まだだ。まだ下りる、頼むから止まるな」

　ジェレミーは中腰になるだけで、膝を曲げて屈もうとはしない。一度座ってしまうと立ち上がれなくなるのではないかと、不安がよぎるほどの疲労感があったからだ。

　ヴァンサンの腕を掴み、立ち上がらせようとするジェレミーだったが、ヴァンサンの体は鉛のように重く、動こうとしなかった。

「生きていれば、やり返せるんだ。このまま終わりにさせて堪るか！　だから立て！」

　ヴァンサンンにかけたこの言葉は、本当はジェレミーが自身に言い聞かせている。ここで、もたついていられないのだ。

　ジェレミーは視線を、進むべき方向へ向ける。下るための階段。

「……嘘だろ」

　ダークグリーンの眼が、大きく見開かれた。

　19階の踊り場は、ベニヤ板や業務で使用している鉄製のワゴンなどの、大きくて重いホテルの備品で塞がれていた。

　バリケード自体は、押し退けていけば何とかなりそうだと思えた。

　だが、そうはいかなかった。

　猿轡をされ、胴体に爆弾を巻かれたスーツ姿の男が、この簡素なバリケードに磔（はりつけ）されている。

　渕之辺　みちるの部屋で襲われ、気絶していたので部屋で休ませていたはずの、ヴァンサン・ブラックの経理担当の男だった。

　それを見たヴァンサンは、わずかに残った体力を振り絞って足を動かし、磔にされた男のもとへ寄る。ジェレミーはヴァンサンの後ろに立った。

「あの……人でなしが!!」

　怒りの色を露わにしたヴァンサンが、今までの階段移動で息を切らしたまま、部下の猿轡を外そうとする。

「バリケードに振動が加わると、起動するんだ！」

　猿轡を外された部下は声を荒げ、ヴァンサンに潤んだ瞳を向ける。

「これが爆発したら、以降のフロアに設置した爆弾を爆発させるって……支配人が」

「あのジジイ、建物を倒壊させる気か」

　支配人の名前が出て、ジェレミーは頭を抱える。

　いつも紳士的な振る舞う支配人の姿からは想像できない、野蛮な行為。

　ホテルの支配人はオーナーの恋人・ケリーの養父だと聞いていたから、注意していた。

　従ったふりをしても、絶対に歯向かってくる匂いを、落ち着き払った態度から嗅ぎ取っていたのに。

「クソがクソがクソが」

　ジェレミーは何度も壁を蹴りつける。

　蹴る動作が見えるたび、部下が体を竦める。振動で起爆装置が作動するのが恐ろしいのだ。

「ジェレミー、とりあえずミシェルと話しに行こう」

　ヴァンサンは部下の手足の拘束を解き、荒れるジェレミーに声をかける。

「ミシェルのやり方は、フェアじゃないよ」

「あぁ……お前にしてはマトモな意見だ」

　壁を蹴るのをやめ、ジェレミーは鼻で笑う。そんなジェレミーの言葉に、ヴァンサンの胸はちくりと痛む。