夜明け前がいつでもいちばん暗い -It's always darkest before the dawn-

2.

　　　　　　　　　　　＊

　ヴァンサンは憂鬱な面持ちで、硝子の塔のエレベーターに乗っている。

　明るく、清潔感のある内装に映り込む己の姿は、生まれたての子犬みたいに、ひ弱だ。

　エレベーターの階数表示が60階になった。

　ヴァンサンが向かおうとしているのは、展望フロアだ。スイートルームにこもっていたら、ジェレミーに呼び出された。

　到着を知らせる機械音の後、エレベーターのドアが開く。

　展望フロアの全面ガラス張りの空間に、視界を遮って立つ柱。

　その影で一人、胡座をかいて座っているジェレミーのダークグリーンの瞳が、鋭く光った。

　気配のしないフロアを、ヴァンサンはキョロキョロしながら、ジェレミーのもとへ進んでいく。

「ヴァンサン、なぜ俺に連絡しなかった」

　ジェレミーの声音は落ち着いていた。

　しかし、質問に見せかけた詰問なので、ジェレミーは明らかに苛立っている。

　漂わせる殺気は、ヴァンサンへ一身に向く。

「すぐ、戻ってくると思ってたから……」

　腹の前で組んだ手をもじもじさせ、ヴァンサンが答える。

「じゃあ俺を待ってろよ。9ミリパラベラムを、わざわざあのクソガキに寄越してやる理由がわからねぇ」

　続けて「呆れた」と呟き、ジェレミーは舌打ちする。

「でも、それだけの金額は払ってくれてたし」

「そういう問題じゃない」

　言い訳にならない言い訳をしてみても、即座にジェレミーは怒鳴り返す。

「でもでも、武器商人は、金さえ出してくれるなら、誰にでも売るのが鉄則だよね？」

「俺たちが中立な場合だけだ！　あのクソガキに俺たちが振る舞ってやる情けはない！」

　ヴァンサンは肩を竦め、項垂れる。激怒しているジェレミーを宥める方法を、ヴァンサンは思いつかない。

「だから……ごめんって」

　ただ心細く、震えた声で謝るのみだ。

　ジェレミーがふらっと立ち上がり、ヴァンサンの竦んだ肩を両手で掴む。

「お前は勝手に一人で決めたらダメなんだよ」

　逃すまい、とジェレミーに掴まれた肩は、ヴァンサンにとって鈍い痛みを感じるほどだった。

「俺の考えたやり方でやれ」

　平坦な声音で話しているのに、身動きできなくなるほどの圧を感じて、ヴァンサンの眼は泳いだ。

「お前は俺がいないとダメなんだから、ちゃーんと言われた通りに動け。な？」

　ジェレミーは、ヴァンサンの体を引き寄せハグをする。

　冷たい眼をしたジェレミーにハグされるのは、こんなに生きた心地がしないのか、とヴァンサンは逃げ出したくなる。

「俺の教えはいつも正しかっただろ？」

　ジェレミーの説教を聞きつつ、ヴァンサンは目を閉じる。

　ジェレミーの言葉に、間違いはない。

　地元でさんざんな目に遭って、薬物に溺れて親から見捨てられた時、ジェレミーは救い出してくれた。

　ジェレミーは自分を導いてくれるから、何の心配もない、と思ってきた。

　今回だって、きっと上手くいく。

　氷よりも冷たい、ダークグリーンの眼が、薄く笑った。ヴァンサンの竦んだ肩は、もっと竦んでしまう。

「この島は俺たちの所有物だ、ヴァンサン。クソガキが暴れたところで、島から脱出する手段は存在しない。俺たちの掌の上で、ちゃーんと転がしているんだ。安心しろ」

　ジェレミーはヴァンサンから体を離し、穏和な笑みを見せた。

　これは作り笑いだと、ヴァンサンはよく知っている。重苦しい空気に半泣きの顔で、ヴァンサンはジェレミーを満足させるためだけに頷く。

「でも、タワー内の手下はもういないですよ」

　突然聞こえてきた、若い女の声。ジェレミーの笑みが、一瞬で消える。

　その声の主は、非常階段からひょっこりと顔を出した、渕之辺　みちるだった。

「クソガキ!!」

　ジェレミーの怒りに満ちた眼は、非常階段から姿を現した渕之辺　みちるを見ている。

「ジェレミー！　落ち着」

　ヴァンサンは思わず制止する声を上げたが、ジェレミーに睨まれ、黙る。

　無言で責めるジェレミーの視線はヴァンサンを怯ませた。ヴァンサンはジェレミーの背後に隠れ、存在感を消す。

「お前、俺たちを下の階へ誘導させたいんだろ」

　ジェレミーは今度は、渕之辺　みちるを睨みつける。

　渕之辺　みちるは銃口を向けたまま、ジェレミーとヴァンサンのもとへ、どんどんと近づいてきていた。

「俺たちを狙撃しやすい場所まで誘き寄せたいんだろ？」

「わかってるなら話は早い」

　ニヤッと唇を歪ませた渕之辺　みちるが、言葉を続ける。

「20階まで降りてくれたら、『神の杖』のデータを渡してもいいですよ」

「随分馬鹿にしてくれるな」

「馬鹿にはしてないです」

　苛立つジェレミーに対し、渕之辺　みちるは淡々と言葉を返す。ヴァンサンはジェレミーの背後から顔を覗かせ、事の推移を見守るしかない。

「お前の男、もう死んでるかもしれないのに」

　ジェレミーの言う「男」は、渕之辺　みちるが護衛として連れている軍人崩れの男。

「男じゃない、友（・）達（・）ね」

「何だっていい」

　些細な言葉の違いを訂正してくるのに呆れ、言い終わると同時にジェレミーは拳銃を抜き、発砲する。

「もう少し、静かに話せないかなぁ⁈」

　ジェレミーの銃の照準が合っていないのを見抜いていたのか、渕之辺　みちるは一切動じなかった。

「ジェレミー、一度部屋に戻って、装備を揃え直そう」

「いいか、ミシェル。お前の利用価値なんか、『神の杖』のデータと名前、そのオリエンタルな顔立ちしかないんだ」

　ヴァンサンはジェレミーの背中に必死に話しかけるが、ジェレミーは全く聞かず、渕之辺　みちるに話している。

「思ってたより、まぁまぁ価値ある」

　ジェレミーが三点も自分を評価してきたのが意外で、渕之辺　みちるは素直に驚いていた。

「『神の杖』は存在しないって言ってるのに、聞き分け悪い」

　何度も繰り返されたやり取りだからか、渕之辺　みちるは、うんざりした表情を隠さない。

「じゃあ、旧東側諸国が二年前に打ち上げた軍事衛星には、何が載ってたっていうの？」

　珍しく、ヴァンサンが声を荒げる。ジェレミーの背中越しからで、少々情けなかったが。

「いや、だから、知らないってば」

　しかし、渕之辺　みちるが言い終わるかのタイミングで、ジェレミーの手から何かが飛んできた。

　それを見た渕之辺　みちるは全力で駆け出し、ジェレミーの手から転がった物体に背を向け、距離を取る。

　まもなく起きた爆発とほぼ同時に防御姿勢を取って、耳を押さえる。

　空間で巻き起こる爆炎と爆風、吹き飛ぶガラスの破片が襲い掛かってくる。

　ジェレミーが投げたのは、手榴弾だった。建物被害を減らす意思はないのだろう。

　遮蔽物の少ないフロアだったせいで、全身にガラスの破片を浴びる結果になった。

　体が木っ端みじんに吹き飛ばされなかっただけマシだと、渕之辺　みちるは思うしかなかった。

「”クソが”」

　渕之辺　みちるは、日本語でも、フランス語でも、英語でもない言語で毒づく。友（・）達（・）の国の言語だった。口が悪い彼の言葉はいつしか染み付き、こういう時にぼそりと出てしまう。

　フロアを少し歩いてジェレミーとヴァンサンの姿を探すが、見当たらない。

　一面には、フロアのインテリアや壁だった破片が、爆風で吹き飛ばされて散乱していた。

　ディスプレイに使っていたらしきワインボトルも、下半分が割れて欠けた状態で転がっている。

　フロアの絨毯に引火した炎の煌めきを受けて、ワインボトルの割れた切り口は鈍く光る。

　光を弾くボトルを、渕之辺　みちるはじっと見つめていた。

　ワインボトルの首部分には、ピンク色のリボンが結ばれていた。渕之辺　みちるはリボンを解くと、真っ直ぐな黒髪を手早く一つに結う。

　周囲の気配を窺いながら、ボトムスの後ろポケットに仕舞い込んだ、アクセサリーケースを取り出す。

　ケースの中には、ヴァンサンから手渡された、紛争（ブラッド）ダイヤモンドのピアスがある。

　照明の落ちたフロアでは、ダイヤモンドは光り輝かない。

　だが、わずかな光を取り込むと、磨き削れた表面のカットは、心許ない光を幾重にも反射させて、一瞬の輝きに昇華できる。

　輝きを見て、渕之辺　みちるは唇をわすかに緩ませた。

　すぐさま屈みこむと、おもむろに右耳へピアスを刺した。激痛が耳に走って、思わず小さく息を吐く。

　ピアスホールもない状態で、皮膚に針を貫通させている状態になるので、血が出てくる。

　左耳もピアスを刺した。

　ちなみに、消毒もせずに無理やりピアスホールを作るのは、まったく推奨されていないやり方である。

　ぶら下がる涙の形のダイヤモンドは重い。

　生傷でしかないピアスホールは、ダイヤモンドの重みに引っ張られ、耳たぶが熱を持っている感覚になる。

　渕之辺　みちるは舌打ちした後に、ゆっくり立ち上がる。

　炎の色が映り込む黒い瞳は、生き生きと輝いていた。