夜明け前がいつでもいちばん暗い -It's always darkest before the dawn-

20. Weigh options

1.

　　　　　　　　　　＊

　オーナーから借りた車を駐車場に停め、対物ライフルを抱えたアリスと手ぶらの梟（サヴァンセ）、その後ろを松葉杖のライオニオが続く。

　ビルは人払いした後で、車は数えるほどしかなかった。駐車場の他の車も、内部で武装して待機している、ケリーの手下たちの車だろう。

　人気のない地下駐車場を振り返り、アリスはエレベータのボタンを押し、到着を待つ間に梟へ尋ねる。

「戦（・）争（・）ご（・）っ（・）こ（・）は我々の得意分野だけど、島の買収に関して、何ができるの？」

「オーナーは、正体はアメリカとメキシコを股にかけた有力ギャングのボスだ」

　そう言って、梟は降りてきたエレベータのドアに体を滑り込ませた。内側から開ボタンを押し続け、ライオニオが乗り込んでくるのを待つ。

「だからCIAに情報を流した」

　オーナー率いるギャングの活動域が、アメリカにかかっているわけだから、オーナーの調査をさせるのは何の不思議もない。

　梟はライオニオが乗り込んだ瞬間、閉ボタンを押す。最上階を目指して動き出したエレベーターは、淡々と階数表示の数字を増やしていく。

「島の土地売買に不正があったと伝えて、まずギャングの方を調べさせる。ついでで、ヴァンサン・ブラックも探らせた」

　梟がCIAをこの計画に巻き込んだ理由を、アリスは理解する。

　梟は階数表示を見つめたまま、言葉を続ける。

「ヴァンサン・ブラックは、島も新兵器のデータも手に入れられない。ただの馬鹿だ」

　梟は不意に笑い声を漏らす。低く、くぐもった声は不気味だった。

「俺は性格が悪くてな。ヴァンサン・ブラックが俺の連れとのんきに飯を食っている間に、最悪の状況にしてやった」

　灰色の眼をした男の不気味な笑みと、笑い声が狭いエレベーター内に響き渡る。

　アリスからすると意図がわからない発言だ。しかし、梟の敵意はヴァンサンにしか向いていないので、触れなかった。

　ライオニオは不安げにアリスを見る。

　最上階についたエレベーターの前には、ケリーから連絡を受けただろう手下が、恭しく待ち構えていた。

　梟は軽く一瞥するだけで、無言で周囲を確認する。屋上へ繋がる非常階段の案内板を見つけると、迷いない足取りで突き進んでいく。

　アリスとライオニオは、出迎えたケリーの手下に軽く挨拶してから、非常階段へ向かった。

　このビルの屋上は、エレベーターの機械室や空調の設備室が並び、何もないスペースは少ない。

　殺風景な屋上設備を隠すために、大型看板が四方を囲っている。

　看板があるからか、柵がない。

　屋上に柵がないと気づいたライオニオは、「ひぇっ」と小さく悲鳴を上げた。

　先に到着していた梟は、機械室と整備室の隙間に立ち、目前の硝子の塔を見上げていた。

　ステップを踏むように足を何度も動かし、位置を微調整している。

「何あれ？」

　梟の謎の行動を見て、怪訝そうにライオニオはアリスに小声で尋ねる。アリスが答える前に、梟が振り返った。

「この辺りか」

「そうね。私もそこを選ぶ」

　梟の言葉はアリスに話しかけていた。アリスは大きく一回頷いて返した。

「ライオン」

「なに」

　ライオンと呼ばれるのに、もはや抵抗する気力もなくなっていた。

「お前には荷が重いのは承知だが、ここで観測手（スポッター）をやれ。その指じゃ引き金も引けないだろう」

「うん。お前のせいだけどな」

　当然なのだが言い返され、唇を真一文字に結んだ梟は眉間に皺を寄せた。

　観測手とは何か、と聞こうと口を開きかけたライオニオを遮り、梟はアリスを指差した。アリスの顔が一瞬、当惑で曇る。

「観測手の仕事の説明は、隣の保護者（アリス）にしてもらえ」

　狙撃手の相棒、観測手。標的の動きを確認し、指示をする役割だ。

　経験者ではないライオニオに任すには、重責すぎる。

「それでいいでしょう？　アリスティリア・ヤシルド=リングネンツェ大尉」

　フルネームで、階級もつけて、呼ばれる。

　梟から初めて、軍人としての敬意を払われたと感じた。

　虚を突かれたアリスは、無言で瞬きを何回か繰り返す。

「ちゃんと、知ってたんじゃない」

　やっと出てきた言葉は、薄い笑みを浮かべるのと同時だった。

「優秀な部下を幾人も殺した、最も優秀な敵軍狙撃手の名は、一生忘れるはずがない」

　男の言葉に、アリスは唇を噛む。

　自分が抱えていた怒りや悲しみ、憎しみから離れ、自分の戦績への評価に素直に喜びを感じている。

　因縁のある、敵国の名のある狙撃手から「最も優秀」と言われた。

　その言葉を喜んでしまうのは、死んでいった仲間たちに申し訳ないと思う。

　どう受け止めたらいいのだろう、とアリスは胸に沸いた複雑な感情を処理できない。

「なんてな。お前もさんざんやってくれた。俺は忘れていないからな」

　アリスの困惑をよそに、梟は言うだけ言うと、屋上から颯爽と去っていく。

　その背中は、憎たらしいほど堂々としていた。

「アリス、大丈夫？」

　ライオニオは、固まっているアリスの目の前に立ち、話しかけた。アリスは我に返る。

　梟が吸い込まれていった非常階段の方を見つめ、アリスは悔しそうに笑った。

「あそこまで開き直られると、何も言えない」

　赦されたいなどと、お互い思っていない。

　どんなに認め合おうと、赦し合えない同士なのだろう。

　戦争さえなければ、認め合えたかもしれないのに。