夜明け前がいつでもいちばん暗い -It's always darkest before the dawn-

4.

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　店内にいる島民の多くは、爆弾に見（・）え（・）る（・）金属製の箱を作っている。実は、爆弾ではない。

　起爆に必要な回路の一本を外している。ただの金属の箱だ。その箱に、ダイナマイトが入っていると見せかける、ただの筒を繋げている。

　作業の途中、時折質問が来るので、そういう時は一緒に作業に混じる。

　島民の中には知った顔もいれば、知らない顔もいる。特に子供は、以前会ったとしても、お互い記憶に残っていない。

　普段、本拠地にいるオーナーは、島民について何も知らない。

　だが、代わりにケリーが全員を把握し、オーナーへ伝えてくれる。

　島民たちも、職務に対しては真面目一辺倒のケリーを信頼しているから、手を差し伸べた。

　島民たちとの関係は、ケリーが日々苦心して築いた功績。

　オーナーはキッチンで甘えてくるケリーの頭を撫で、髪を指に絡める。

　ケリーの、ゴールドのハイライトを入れた茶色の髪は、柔らかく艶やかだ。耳を優しく撫でると、小さく嬌声を漏らすのが、かわいらしい。

　こうして会えるのは年に二度ほどだが、会えばこうしていつも、ケリーは全力で甘えてくる。今じゃなければもっと良かったのに、と悔しさが溢れてくる。

「手が込んだバリケードじゃなくていいって、あの根暗男は言ってたけど」

　ケリーが上目遣いで、確認の意味を含めて尋ねてきた。

　根暗男、とは言うまでもなく、梟と呼ばれる男だ。

「本当に一晩で片付くならいらない。片付かなかったら足らない」

　夜が明けるまでに事態が動かなかったら、この装備では足りない。

　ヴァンサン・ブラックの死もしくは白旗を上げさせるのは必須条件。

　でないと、朝になってCIAが来ても、オーナーだけ連行されるだけになる。

「ヴァンサン側の人間を生きたまま捕まえて、人間爆弾にして滑走路に並べるとか、発想がとんでもない鬼畜よねぇ」

　ケリーは口を尖らせる。

「発想がイカれてる」

　そう言って、オーナーは顔を顰めた。

　島内で生け捕りにしたヴァンサン・ブラックの手下を滑走路に並べ、飛行機で逃げようとするヴァンサンの足止めをする。

　それが、梟の提案だった。

　ケリーが、ヴァンサンは部下を轢き殺して離陸する、と反論すると、体に爆弾を取り付けておけばいい、と平然と答えたのだ。

「ヤツの国の戦争末期、軍が市民を人間爆弾にして放り込んだっていう噂、あながち嘘じゃないのかもしれない」

　梟の国はもうない。隣国との戦争の果て、国力を失い自滅していった。

　自滅前の最末期、軍が民間人を駒にした戦いを始めた、という噂が囁かれている。

　梟の振る舞いを見ていると、噂が事実でも違和感はない。

　オーナーはケリーの後頭部に顔を埋める。

　ふわりと、自分と同じシャンプーの香りに、思わず微笑んでしまう。

「フチノベ　ミチルと梟は、思っていた以上に厄介だった」

　島民のおしゃべりをBGMに、オーナーはケリーの頬に唇を寄せる。

「この一件が終わったら、さっさと出て行ってもらう」

　ケリーの頬に何度もキスをし、途切れに言葉を発する。言い終わると同時にケリーが振り向き、唇と唇をしっかり重ねた。

「そうだね」

　納得して頷くケリーだが、言葉の端に、少しだけ残念そうな感情を乗せている。

　ケリーがフチノベ　ミチルを気に入っているのを、オーナーはなんとなく気づいている。ケリー自身は、気づいてはいない。

「ここまで世話してやったんだから、文句は言われない」

　今後は、なるべくなら関わりたくない。

　しかし今回の件を盾に、協力しろと言われれば、断れないだろう。

　つくづく厄介な相手だ、とオーナーは思う。