夜明け前がいつでもいちばん暗い -It's always darkest before the dawn-

3.

　　　　　　　　　　＊

　ヴァンサンとジェレミーは、まだ60階の展望フロアにいる。

「エレベーター、止める？」

　落ち着かないのか、ヴァンサンは爪を噛む。

　このタワーのフロア移動手段であるエレベーターを使用できなくしよう、と考えたようだ。

「いや、エレベーターは使わないな」

　ジェレミーはガラスの向こうの夜景を見つめたまま、ヴァンサンの問いに答える。

「ドアが開いた瞬間に蜂の巣にされるかも、なんて嫌じゃん」

「僕たち、そんな鬼畜なことしないのに」

　ヴァンサンは爪を噛むのをやめ、苦笑いする。

「『神の杖』のデータが手に入るまでは、な」

　二人の目的は、『神の杖』と呼ばれる兵器の開発データ。そのために、渕之辺　みちるをお客様（ゲスト）扱いしてきた。

「あーぁ。お前が距離感間違えなければ、こちらの話聞いてくれそうだったのに」

　ジェレミーは、軽く溜め息混じりに言う。

　渕之辺　みちるは、ヴァンサンとジェレミーに対し、最初から警戒心は剥き出しだった。しかし、話が通じない人間ではなかった。

「あの感じなら、僕よりジェレミーの方が相性良さそうだよね」

　ヴァンサンは、からかうように笑うが、ジェレミーは途端に険しい顔になる。

「無理無理。俺は、あのタイプ苦手」

　人を見透かしたような態度、品定めする黒い瞳。嘘くさい笑顔、肌身離さず持つ拳銃（ベレッタ92）。

　あの女はいつだって、目の前の相手を信用しようなんて、微塵も思っていない。

「データなんだけど、ミシェルが隠し持ってる可能性と、梟が持ってる可能性、どっちの方が高そう？」

　ヴァンサンはエメラルドブルーの瞳を伏し目がちにし、舌打ちをする。

　ヴァンサンが探している、『神の杖』のデータは、渕之辺　みちるの荷物の中にはなかったらしい。

　もしかすると、荷物の中にあったかもしれないが、奪い返されたのかもしれない。

　渕之辺　みちるの部屋の捜索を任せていた仲間は、首を絞められて一時的に意識を失っていた。

「二人で半分こ、に一票」

　ジェレミーは、近くにいた手下に目配せをする。即座に手下は、エレベーターのボタンを押す。

「えー？」

　ヴァンサンはエレベーターの扉前に移動する。

「俺なら、片方だけだと不完全なデータにする。そうすれば、お互い、生き延びられる可能性を上げられるじゃない？」

「そんな手間かかることする？　ジェレミーって、えっぐいこと考えるねぇ」

　ジェレミーの説明に、ヴァンサンは苦笑いを浮かべた。その最中に、エレベーターが到着する、電子音の合図がする。

　開いたドアからヴァンサンたち一行はエレベーターに乗り、90階を押す。

「友達だか護衛だか知らないけど、ミシェルには随分と信用されてるよね」

　エレベーターの天井を見つめているヴァンサンは、鼻で笑った。

　ヴァンサンが言っているのは、渕之辺　みちるが「友達」と呼んでいる、旧リエハラシア軍所属の男のことだ。

「リエハラシア軍の記録に残ってないらしいな」

　男については、正式な記録が残っておらず、詳細が曖昧なままだ。

　ジェレミーは相槌を打ち、エレベーターの階数表示に深緑色の視線を遣る。

「あいつ、何者だと思うー？」

　ヴァンサンは試すような顔で、階数表示を見つめるジェレミーを見る。

　視線に気づいたジェレミーと目が合うと、ヴァンサンはニコッと笑いかけた。それだけで、エレベーター内の空気が華やいだ。

「……なんだっていいよ。邪魔なら始末するだけ」

　ふわっと明るくなった空気を、緊張感のある空気に戻すための時間を取ってから、ジェレミーは答えた。

「クルネキシアの狙撃手はどんな感じなんだろ？」

　90階に着いたエレベーターのドアが開くのと同時に、ヴァンサンが尋ねる。

　支配人の姿すらないフロアは、静まり返り、時間が止まっているようだ。

　埃が舞う音が聞こえてくるような、ありえない錯覚を起こすほどに。

　手下たちはすぐにフロア中に散らばり、人の気配を探すが、誰もいないようだった。

　ぐるりとフロアを見回した後、ジェレミーはロビーのソファにどかっと座った。

　スマートフォンを手に、部下からの連絡を確認する。

「クルネキシアから来たヤツらは、部屋から移動したらしいな。飯を食べにでも行ったみたいだ」

　ヴァンサンからの質問にジェレミーが答えると、

「何食べに行ったんだろ？　屋台グルメとかいいなぁ」

　ヴァンサンは緊迫感のまるでない顔で、ガラス張りのフロアから眼下に広がる街を見下ろした。

「俺は屋台料理、嫌いだよ」

　スマートフォンの画面に渋い顔を見せながら、ジェレミーは呟いた。