夜明け前がいつでもいちばん暗い -It's always darkest before the dawn-

13. Karma

1.

　湿気の少ないこの島の風は涼しい。

　ライオニオの部屋の隣が、アリスの部屋だ。ライオニオの応急処置を終わらせ、部屋に戻ってシャワーを浴び、のんびりとインスタントコーヒーを飲む。

　ベッドに寝転がりながら、スマートフォンをチェックし、ヴァンサン・ブラックへメッセージアプリを使って、報告を入れる。

　アリスがスマートフォンから窓に視線を遣った時、ちょうど風が吹いて、カーテンがふわっと膨らんだ。

　何の違和感もない、風景。

　アリスはすぐさま起き上がり、ベッドに置いていた拳銃（M&P 9）を両手で構えた。

　カーテンはまだ、揺れている。風が収まるまで、緊張感のある静けさが部屋を覆いつくす。

　風が収まると、カーテンの中から黒い足が見えた。

「手を上げろ」

　アリスは警戒を剝き出しにした声で、アリスはじりじりと窓へ寄っていく。

　ここに現れたのが何者か、想像はできている。

「お前と話をしようと思っただけだ」

　もう一度風が吹き、煽られたカーテンが、窓枠にいる人物の姿を露わにした。

　手を上げろと言われているのに上げていないが、拳銃は握っていない。まるで、手ぶらで来ました、といった風情で、部屋側から窓枠に浅く腰を乗せている。

　その人物は、気配が極限まで無に近く、細心の注意を払っていなければ、絶対に気づかない。そんな異質さを持っていた。

　灰色の虹彩の上部は瞼で隠れ、白目が多めの瞳。夜の闇より黒い髪は緩くうねっており、うねりのカーブに室内の照明の光が少し反射している。一文字に引き結ばれた血色の悪い唇。

　上下黒色の衣装は、創作の世界で見るような死神が纏うローブに見えた。

　とはいえこの死神は、大振りな鎌は持っていないが。

　アリスは奥歯をギリギリと噛み締める。

　部屋に侵入した痕跡がわかるよう、玄関ドアに仕掛けをしておいたが、アリスが部屋へ戻った時に異常はなかった。つまり、仕掛けは容易に突破されていたことになる。

　拳銃を握る手が汗ばむ。心拍数が上がる。それと相反して、頭はすっきりしてくる。

　相手の間合いに入らなければ、すでに拳銃を握っている自分の方が有利。このまま撃ち抜いた方がいいか。

　否、引き金を引く途中で躱されて、間合いへ入られたら近接戦になる。

「その銃を下ろせ。話はそれからだ」

　聞こえてきたのは。アリスの母国の言葉。いや、男の祖国の言語だ。二つの国の言語は、ほとんど同じなのだ。

　灰色の眼の、梟とも死神と呼ばれてもいた男は、一切動揺せず、アリスに銃を下ろせという。

　だが、アリスは頑なに銃口を向け続けている。この男が少しでも動けば、その瞬間に引き金を引く用意をしていた。

「対話は民主主義の基本」

　男は飄々としている、ように見える。実際のところ、どう思ってこの態度をしているのか、アリスには量りかねていた。

「こっちの話をロクに聞いてこなかったのは、あんたの国の方だっていうのに」

　銃口を向けたまま、引き金にかけた指を離さず、アリスは口を開く。

「今だから聞ける。戦時中では、対話できなかった」

　悟りを開いたかのような発言だった。

　男の一挙手一投足、声のトーン、仕草の一つも見逃すまいと観察しているが、動揺が見えず、アリスは困惑が強くなる。

　戦場ならば、有無を言わさず発砲できただろうに、ここは違う。

　しかも、お互いに軍人としての立場を捨てた後だ。

　アリスの理性が、引き金を引くのを迷わせている。

「私の父は戦争に行って、いまだに生死不明のまま。母は砲撃の最中に私を産んで、出血多量で死んだ。私の恋人は、地雷を踏んで死んだ」

　アリスを奮い立たせてきたのは、怒りと悲しみと、死んでいった愛しい人々の無念だ。

「狙撃部隊に配属されて、私は必死で任務にあたった。なのに、任務が私を擦り減らしていった」

　今もなお、自分について回るメンタルの不調の始まりは、そこからだ。

「だから、異動願を出してクィンザクアへ行った」

　少しばかりの平穏を求めたアリスの期待を裏切り、配属されたのは、補給基地の名を冠した、敵を誘（おび）き出すための基地。

　クィンザクア補給基地の実像を、上官から聞かされた時は、落胆を隠せなかった。

　それでもクィンザクア補給基地での生活は、充実していた。みな明るく、仲良く共同生活を営んでいた。

「そのクィンザクアで何が起きたと思う？」

　脳裏に浮かぶのは、仲間や上官の温かい笑顔と無残な死に様。最高の瞬間と最悪な瞬間が交互に蘇ってくる。

　灰色の眼の男は、真剣な表情でこちらを見ているが、何も言わない。言い訳の一つでも言おうものなら容赦なく殺せるのに、とアリスは舌打ちしたくなる。

「何が悲しくて、私は狙撃部隊に舞い戻ったのか」

　狙撃部隊へ戻ってから、得てきた勲章は数あれど、どれも自分の心を埋めてくれなかった。

　アリスの、壊れそうな心の支えになったもの。

　それは十年前、たまたま出くわした砲撃の現場で救った、生意気で気弱な少年の存在だった。

　男は小さく息を吐き、深めに息を吸う。何か喋ろうとしている。アリスは鋭い眼で、窓枠に腰掛けている男を見た。

「俺を殺したいのは、重々承知だ」

　この声音や表情に、詫びる気持ちは混ざっていない。かといって、正当性を主張しているわけでもない。

　この男の感情が読めないから、アリスはずっと警戒し続けている。

「お前には、俺を殺す理由がある」

　男の両手は、窓枠を掴んでいる。あえて両手を塞いで、アリスに対して敵意がないアピールをしている。

「俺にも、お前を殺す理由がある」

　その一方で、男は不穏な言葉を口にする。アリスの緊張は張り詰めた。

　この男の殺意は、どこに隠されているのか。