夜明け前がいつでもいちばん暗い -It's always darkest before the dawn-

2-1.

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　この「硝子の塔」は90階以上のフロアがホテルとなっている。

　最上階100階はフロアまるまる、スイートルームになっている。

　90階がホテルの受付となっていて、そのフロアにはスタッフが30名ほど集まっていた。

　彼らが集められた名目は、「ボヤ騒ぎ後の営業再開に備えるため」。

　展望フロアの客と、避難ホテルの宿泊客は避難させた後で、安全確認ができ次第、営業再開させるはずだった。

　しかし、今日の今日、この島と硝子の塔の権利者になったというスイートルームの客は、自身が承諾するまで再開を認めない、と伝えてきたのだ。

　なので今、宿泊客もいないホテルのロビーに、スタッフが残されている。

「まだ帰っちゃだめですかぁ？」

　フロアに集められたスタッフの中で、退勤時間を過ぎたらしい20代前半の女が、不満げな声を上げた。

「オーナーからまだ、待機命令が出ているので。残業代はつきますからね」

　受付カウンターから返事を返すのは、老年に差し掛かりつつある、落ち着いた物腰の男性だった。

「えぇぇ、でも支配人、夜勤の子だけ残れば良くないですか？」

「出入りを制限したいのだそうで。すみません」

　この女性スタッフは、支配人と呼ぶ時、「しはいにーん」と語尾にかけて伸びる。

　支配人は、すまなそうに眉を下げた。

「支配人、今日、彼氏とデートする予定だったんですけど……最悪（F**K）」

「言葉遣いはちゃんとしなさい」

「すみませんでした。気を付けます」

　相手は接客のプロなので、言葉遣いで一線を超えた発言に対しては、厳しい表情を見せて注意する。女性スタッフは、先ほどまでの自由な態度から一転して、身を縮こまらせた。

　言葉遣いを注意された女性スタッフは、気まずい気分を変えたかったのか、隣にいた青年へ話しかける。

「ね、新しいオーナーって何者？」

「すごい金持ち、ってことはわかる」

　青年はニヤッと笑った。それを気味悪く思いながら、女性スタッフは接客用の愛想笑いを浮かべた。

「たしかに、スイート泊まれるくらいだもんねぇ」

「それだけじゃない」

　青年は財布を取り出すと、女性スタッフに見せつけるように中身を開く。

　財布の中には、帯封がついたままの札束。それが無理やり詰め込まれている財布は、膨れ上がっている。

「えっ？」

　女性スタッフは突然見せられた財布の中身に、目を丸くする。

「ケリーの情報屋を辞めて、あの新しいオーナーに乗り換えるって言うだけで、こんなにもらえたんだよ」

「うわぁ……」

　財布の中の札束を自慢してくる青年の笑みは、ニヤッと笑うよりも進化した、いやらしさすら孕んだ笑みだった。女性スタッフは、半ば反射的に、軽く蔑むような視線を送る。

「何だよ、まだケリーの手下のままでいるつもりなのか？」

　想像とは違う反応だったのか、青年は口を尖らせた。

「いやウチ、手下とか関係ないから。これでも、ごく普通の民間人だから」

「ケリーの手下じゃなかったんだ？　俺てっきり」

　ウチは見た目が派手だからね、と青年の勘違いをフォローしつつも、女性スタッフはなんとなく、青年との距離を物理的に取っていた。

「え、もしかしなくても旧オーナー派？　ここで旧オーナーにつくのは、さすがに馬鹿だよ」

　青年は大金を得たことで気が大きくなったのか、女性スタッフが素直に同調するまで話しかけてきそうな勢いだ。

「そうやって分断を煽るのは賛成しないってだけ。ウチからしたら、何の関心もないし」

　一方で、女性スタッフは冷静に言葉を返すのみだった。

「今までのオーナーやケリーが、俺たちに何かしてくれたか？」

　青年はどうやら、今までの体制には否定的な立場のようだった。

「よくわかんないけど、リゾート地になって、豊かにはなったし？」

　女性スタッフはそう言って、自らの両手の爪を見つめた。

　このホテルの職務規定では、ネイルアートは禁止されている。しかし、例外的にペールピンクやベージュなどのネイルカラーは許されていた。

　女性スタッフのペールピンクのネイルカラーの、人差し指や中指の先端部分が、少しだけ剥がれていた。

「いいか、この島はオーナーが租税回避地（タックス・ヘイヴン）として仕組みを整えたから栄えたんだ。

　俺は正直、この島にとっていいこととは思えないんだ。だってやってることは、要するに資金洗浄（マネーロンダリング）で、租税回避地っていうのはさ」

　青年が説明じみた話を滔々としている間、女性スタッフはネイルカラーの剥がれた箇所を指で撫でていた。

「新しいオーナーって、スイートに泊まってる二人組でしょ？」

　青年の話が一区切りついたタイミングで、女性スタッフが尋ねた。青年は、そうだと頷いて、なおも話を続けようとしたが、

「片方の顔が、めちゃくちゃイケてるよね」

　サラッと女性スタッフは話を変えた。

「顔が良けりゃ、割と何でも許せちゃうよねー」

　悪戯っぽく笑って見せた女性スタッフに、青年はわかりやすく顔を曇らせた。

「ったく、なんもわかってなくて笑える」

　自分の熱弁は指先のネイルの剥げにも劣るのか、と憤慨したらしい青年は、わざとらしい溜め息をついた。

「つまんねぇの。俺、ちょっとトイレ行ってくるわ」