夜明け前がいつでもいちばん暗い -It's always darkest before the dawn-

10. Sleepless

1.

　黒くて真っ直ぐな髪は腰まで伸びていて、切れ長の黒眼を縁取るまつ毛も長い。

　薄手のシャツを羽織ってデニムのショートパンツ姿は、ホテルのグレードにそぐわない。

「どうして、『神の杖』が存在すると思っているのかなって」

　静かに微笑みかけ、ヴァンサンに尋ねる渕之辺　みちるの声音には、感情がこもっていない。

「イヴァンが長年追いかけてきた商品だよ？　そりゃ気になるじゃない」

　『神の杖』

　まことしやかに囁かれ続けた、大量破壊兵器の名前。

　衛星に載せたロケット付きの重金属砲弾を、宇宙空間から降らし、地上到達時の破壊力を増幅させる。

　想像できないほどの破壊力を生むとも、現実にはそんな破壊力はないとも、言われている。

　現代の科学では、おおよそ実現不可能な技術であり、誰もその威力は体験していない。

　約二年ほど前、ロシアやその関係国が共同開発した『神の杖』が打ち上げられた、と言われた。

　だが、『神の杖』を載せていたと思われる軍事衛星は、打ち上げから約一年で突如、宇宙空間で粉々になった。

　ゆえに、今は存在しないとされる代物。

「俺たちみたいな下っ端がイヴァンに取り入るには、『神の杖』が一番有効な材料だと思った」

　ジェレミーはグラスの中のワインを揺らし、口角を上げる。

「イヴァンのために、ありもしない、都市伝説みたいなものを、あなたたちも探していたとはね」

　丁寧な喋り方をしているようで、苛立ちと呆れが全面に出ている。半分馬鹿にしたように、クスクスと軽い笑い声を立てた。

　皿に乗った料理は、ちょうど空になっていた。それを見たスタッフが、足音を極力抑えて近づいてきて、皿を片付ける。

「じゃあさ、あ（・）り（・）も（・）し（・）な（・）い（・）都（・）市（・）伝（・）説（・）が、宇宙空間に打ち上げられたのは、どう説明する？」

　それは、公式発表などされていない。だが、その筋の専門家はみな、知っている事実。その話を耳にした武器商人たちは、『神の杖』が実在していたのだと、ざわめいた。

「そんなに否定したがるのは、も（・）う（・）ないからだよね」

　黒い瞳に映るヴァンサンは、余裕綽々といった空気を醸し出している。

「つまり、本当は存在してたんだ」

「最初は、どっかの大物武器商人と仲良くなって、分け前をもらえれば十分って思ってた」

　ヴァンサンは、渕之辺　みちるの黒い瞳を凝視しながら、話している。

「でもジェレミーは頭がいいから、それよりもっと大きい目標を立てたんだ」

　そう言って、ちらり、と横を見ると、ジェレミーは黙って一回、頷いた。

「欧米が、スペースデブリになった『神の杖』に興味を持ち始めたタイミング」

　次に口を開いたのは、ジェレミーだった。

「その貴重なデータを保有していたリエハラシアは、崩壊した」

　ヴァンサンと違い、渕之辺　みちるには視線を遣らず、テーブルの上に落ちた灰の欠片を拾おうとしている。だが失敗して、黒い汚れをつけた。

「もちろん、俺たちみたいな下っ端の武器商人が、打ち上げまでされた最新版の『神の杖』を情報を手に入れるのは無理」

　渕之辺　みちるはジェレミーの言葉を黙って聞いている。その間に、新しい料理が手元に届く。

　皿からのぼる湯気と、焼いた肉の香ばしい香りが、手紙を燃やした時の臭いを消していく。

「俺たちでも、リエハラシアが持っていた、開発途中のデータは手に入ると踏んだ」

　目の前にいる渕之辺　みちるは、黙々と鶏肉のポワレを口に運んでいる。

　咀嚼しながらジェレミーの言葉を聞き、時折口元に笑みを浮かべてみせては、また肉を切る。

　ジェレミーが目配せすると、今度はヴァンサンが話し始める。

「僕たちは、もっといい商売の仕方を考えたんだ。市場シェア率の高い武器商人同士のネットワークを、デジタル化する！」

　ヴァンサンがピッ、と人差し指を立てて言うと、何かのCMみたいだ、と見ているだけの渕之辺　みちるは思った。

「取引で、何か足らないとするじゃない？　そういう時に、在庫がある人に輸送してもらって、お願いした側が金を払う」

　渕之辺　みちるは少し首を傾げ、納得いかない様子だったが、じっと聞いている。

「取引相手も満足、動かない在庫を持ってた人も満足、欠品した状態で納品しなくて済むから信用問題もクリア、みーんな満足」

　ヴァンサンが淀みなく話す言葉は、聞き心地がいい。温めていたアイディアのアピールポイントを、相手にしっかり売り込んでいく。

「ゆくゆくは、請求処理とかもできるシステムも作ろうかなって。そうすると、すぐに現金化したい人もいると思うから、そのために租税回避地（タックス・ヘイヴン）が要る」

　武器の売買で得た金を、資金洗浄（マネーロンダリング）するために、租税回避地が欲しかった。そこで白羽の矢が立ったのが、オーナーの持つ、この島だった。

「課題があるとしたら、デジタルが不得意な武器商人の顔が、何人も思い浮かぶところなんだよね」

　ヴァンサンが溜め息混じりに呟くと、ジェレミーも大きく頷いて同調する。渕之辺　みちるはひたすら、肉を咀嚼している。

　昔ながらの、顔を突き合わせて商売したがる武器商人が、大物には多い。今ほどインターネットが普及しておらず、対面して商談を進めていた時代の名残だった。

「なんで私がこんなこと言わなきゃいけないのか、って気持ちはあるんだけど」

　肉を飲み込み、グラスに入ったペリエを飲んでから、渕之辺　みちるは右手でこめかみを押さえる動きをする。

「心配なのは、ハッキングされたり、捜査機関に嗅ぎ付けられたら、一発アウトなところ。このご時世、どこから漏れるかわからない」

　渕之辺　みちるからの指摘に、ジェレミーが答えを返す。

「セキュリティには細心の注意を払う」

「アクセス法、ログイン法、どちらも高難易度にすると、大物武器商人（おじいちゃんたち）が嫌がる。ご老人は、ログインに手間取ると、すぐ諦めるから」

　もしくは面倒くさいと言って若者にやらせようとする、と渕之辺　みちるは苦い表情でぼやく。

「そのアイディアに関しては、やるんだったら世代交代してからの導入がいいと思う」

「意外とちゃんと相談乗ってくれるんだね」

　的確ともいえる指摘に、ヴァンサンは少し驚いた顔をしている。

　渕之辺　みちるは、ヴァンサンとジェレミーに視線を送った後、目を伏せる。

「あまりに無茶苦茶なアイディアだと、口挟みたくなるものなんだね」