夜明け前がいつでもいちばん暗い -It's always darkest before the dawn-

3.

　　　　　　　　　　＊

　差し出された手を握り返さないのを見て、ヴァンサンは穏やかに笑う。

「実は僕、今日、すごい買い物したんだ」

　私に差し出していた手は、やがて両手で万歳するように掲げられた。

「なーんと、この島を買っちゃいました！　この硝子の塔（グラス・タワー）も僕のもの！」

　とても嬉しそうに話すヴァンサンは、欲しいおもちゃを手に入れた子供みたいだった。

　己の組織の主たる資金源である島を、オーナーが素直に売るはずがない。

　ヴァンサン・ブラックはオーナーに対して、何（・）か（・）をした。

　それにヴァンサンも、島を買うには多額の金が必要だったはず。

　おそらく、後ろ盾の武器商人が資金提供をした。

　その支払いが待っているから、欧米に高値で売れる『神の杖』のデータを欲しがった。

　とはいえ、これが本当なら、私の所在がここにある状態で島を買われたことで、この男の監視下に置かれたのも同じ。

　この島からこっそり出ていくことは、叶わない。

　島が買われたと、素直に教えてくれなかったケリーが憎たらしい。

　腹の底から変な笑いが出てきてしまう。

「嫌な金持ちみたいなことするの、イヴァンそっくり！　さすが後継者！」

　もう、それくらいしか言うことがない。

「わかったわかった、友達になろう。ここから出るには、あなたたちの許可が要るんだからね」

　この二人の「ヴァンサン・ブラック」がやろうとしているのは、友達という友好的な関係ではなく、完全な支配だ。

「ジェレミー、ミシェルがやっと友達になってくれるって」

「な？　だから、買収の話を先にしろ、って言っただろ？」

　目の前の二人は、顔を見合わせながら、微笑みを交わしている。これはもう、微笑みというより、してやったりといった顔に近い。

　そんな二人のもとへ、スーツ姿の一人の男が足音を立てないようにそっと駆け寄ってくる。ジェレミーの足元に膝をつき、そのまま耳打ちした。

　ジェレミーはその囁きに頷くと、膝をついた男から何かを手渡される。連絡と何かを渡したスーツ姿の男は、音を立てずにこの空間から下がっていく。

　ジェレミーは、何かを挟んだ指を私の目の前に出してくる。

「さて、これは何かな？」

　切り出してきたのは、ジェレミーではなくヴァンサンだった。

　ジェレミーの人差し指と中指に挟まれているのは、白い封筒。封は開けられた形跡がある。

　まったく見覚えがなくて、私は首を傾げる以外の反応をしようがない。

「これ、ホテルのスタッフが隠し持ってた」

　ヴァンサンのエメラルドブルーの瞳が、私を冷たく見つめている。優しそうな声音と反対に、視線はどこまでも冷たい。

「ケリーも馬鹿だよね。ここのスタッフは全員、僕に寝返ってるっていうのに、立場をわかってない」

　長い付き合いのスタッフたちが、ケリーを裏切るのを選ぶほどの金と権力が、今、この男にはある。

　ジェレミーは私の反応が薄いのを確認して、封筒から中身を出す。

　出てきたのは白い便箋一枚。ジェレミーのダークグリーンの瞳は便箋を舐めるように見つめている。

「何だこれ」

　じっと便箋を見つめていたジェレミーが、お手上げといった顔で手元の便箋を渡してきた。

　ボールペンで書かれていたのは、Lを模した小さな図形がいくつも並んで、何かの形を作ろうとしたのに諦めたようにも見える、絵。

「あぁ、これは、リエハラシア式暗号文」

　これを言うだけで、誰が書いたものか、すぐわかるはず。

「なんて書いてある？」

　ジェレミーが一瞬にして殺気立つのが、わかった。

　かたや、ヴァンサンは糸目になってにこにこしている。ヴァンサンは、何を思ってその笑顔なのかわかないから、気味が悪い。

「えーと、『おぉ我が友よ、君がいない部屋は静寂に包まれ、私のすすり泣く声だけ響いている』」

　便箋を持つ手を窓の方へ向け、空いた手は胸に置く。表情は悲しみに打ちひしがれた顔を作って、芝居がかった口調で読み上げる。なんてつまらない小芝居だろう。

　そんな、誰が見ても嘘だとわかる嘘をつくと、ヴァンサンは吹き出し、ジェレミーは大袈裟な溜め息をつく。

「あの顔でそんなん書いてたら、気持ち悪いね」

「ニコニコしながら、結構きついこと言う人だ！」

　姿形が整っているヴァンサンに言われてしまうと、何も言い返せないから、茶化すしかない。

「うちの護衛（ボディーガード）からのお手紙は、『やべぇヤツに捕まった、助けてー』だって」

　そう説明しながら、テーブルに置かれたキャンドルに便箋を翳し、火をつけた。

　橙色の火が、白い紙を黒い灰に変えていく。

「あなたたちが連れてきたクルネキシアの人に、捕まったんでしょうね」

　紙が燃える臭いと、料理の匂いが混ざって、何とも言えない臭気がテーブル一帯を漂った。

　燃え滓が、テーブルの上をはらりと舞う。

「もし、護衛を助けに行くなら手を貸すよ」

　ジェレミーがさも親切そうに声をかけてくる。発端は「ヴァンサン・ブラック」のせいだと言うのに。

「そりゃ、私の荷物から『神の杖』のデータが出てこなくて、焦ってるもんね？」

「その通り」

　私の嫌味は、ジェレミーには通じない。真顔で頷かれただけだ。

　ジェレミーはテーブルの下でもぞもぞした後、テーブルの上に薬剤のシートの束を置く。さっきのスーツ姿の男が、封筒と一緒に渡したものだったのだろう。

「よくわからない薬を随分と貯め込んでたみたいで」

　テーブルの上にあるのは、私の荷物の中にあった抗うつ薬だ。

　手下は、私の荷物の中身や伝達を、全てヴァンサンやジェレミーに伝えているようだった。あまりに手際がいい。

「寝つきが悪いから、手放せないんです」

　ソースが惜しみなくかかった豚肉にナイフを入れ、フォークで口に運ぶ。

「母が殺された時の光景が、寝るたびに出てくる。だから、寝たくないんですよ」

　母、と呼ぶのは便宜上で、私はその人のことを「優子さん」と呼んでいた。

　優子さんは、私の実母の姉だった。

　実母が私を殺しかけ、大火傷で死にかけたところを引き取って育ててくれた。

　夢の中で何度も何度も、もう数えるのが苦痛なほど、繰り返し、優子さんは死んでいる。

　もう何をしても、私は優子さんを助けられない。

「寝るたびに？　それはつらそう」

　ヴァンサンは、薬剤のシートの束と私を交互に見て、少し引いた顔をしている。

「体力の限界を超えて、倒れた時は例外」

　寝た方がいい、と思うと焦るから、開き直って寝ない。

　限界が来たら、リミッターが振り切れて、泥のように眠れる。

「安眠のために限界ギリギリまで活動していたい、って気持ちがあるから、薬が貯まる」

　別にオーバードーズしたいから残しているわけではない、と理解してもらえたらいい。

「安心して眠れないんだ？」

　かわいそう、と言いそうな顔だなと思った瞬間、かわいそう、とぼそりと付け加えられた。

　私は思わず、ふふっと声を漏らして笑った。

「安心しようなんて思ってない。他人（ひと）の死体と血の上で、どうやって寝てろって？」

「死体と血の上で稼いだ金は汚いって？」

　ジェレミーは鼻で笑う。殺気だった、濃い緑色の眼が、私を刺すように見つめている。

「なら、そんな僕たちの金で食べるディナーの味は、どう？」

　ヴァンサンはテーブルに肘をついて、私の前に顔を乗り出してくる。

「最高に美味しいですよ」

　皮肉を込めた問いかけに、私は満面の笑みで返した。

　皮肉には皮肉を、血には血を。

　どうせ私たちは、こういう生き物だ。