夜明け前がいつでもいちばん暗い -It's always darkest before the dawn-

2.

　　　　　　　　　　＊

　安宿の部屋の中を、誰かが入ってくる気配がする。

　ライオニオは、目を閉じて祈る。

　どうか、自分の命の火を消す相手ではありませんように、と。

「ライオニオ!!」

　現れたのは、アリスティリアの姿だった。シャワールームにいたライオニオの姿を確認すると、すぐに怪我の確認を始める。持っていたナイフで、猿轡や拘束しているロープを切った。

　アリスはシャワーの水を出し、猿轡に使われたタオルを水に浸すと、ライオニオの顔を拭う。ライオニオは、子供を看病するみたいな、アリスの行動に戸惑った。しかし、体が自由に動かない状態では、ただ受け入れるしかない。

「何が起きたの？」

　アリスが腕の負傷具合を確認していると、ライオニオの呻き声が漏れる。

「アリスのお使いしてたら、背後から襲われて、このザマだよ。頼まれたものも奪われてさ」

　ライオニオは、「昼間にこの部屋を狙撃した、梟と連れは別行動をしはじめた」とヴァンサン・ブラックへ報告しに行った。

　ヴァンサン・ブラックはご機嫌で、お使いに来た子供へお駄賃をあげる店主のようなノリで、いくらかの弾薬を渡してくれた。

　その帰り道に、梟に襲撃されたのだ。ヴァンサンからのお土産の弾薬も、まるっと持っていかれた。

「これをやったのは、梟で間違いない？」

　殴られ、蹴られたライオニオの顔は、だんだんと腫れ始めていた。

　心配そうにライオニオを覗き込むアリスは、濡れタオルを頬に当て、少しでも冷やそうとする。

「すっげぇ目つきの悪い、顔の怖いおっさん。黒髪に灰色の眼」

　それは、今日の昼間、アリスが目を凝らして見た窓辺での姿と相違ない。

「それは梟で間違いない。あの男、何か言ってた？」

　ライオニオを殺さなかったのは、何か言わせようとしたからだ、とアリスは解釈していた。

　頬に濡れタオルを当てるアリスの手から、タオルを取ろうとしたライオニオだったが、指を折られたらしく、うまく曲げられない。

　アリスは首を横に振り、ライオニオにじっとしているように促す。

　アリスの問いに、ライオニオは深く長い溜め息をついた後、小さく息を吸い込んだ。

「家族は大事にしろ」

「は？」

　アリスは目を丸くして、聞き返す。

「家族は大事にしろ、って」

　ライオニオはもはや投げやりに復唱する。

　それを聞いたアリスは、首を傾げ、眉間に皺を寄せる。

「何言ってんの、あの男」

「俺にも全然わかんない」

　困惑側のアリスにつられて、ライオニオも苦笑いにも似た、呆れた笑みを口元に浮かべた。

「ラッキーボーイが無事ならいいよ」

　そう言って、アリスはライオニオに笑ってみせた。笑うアリスの口元には、八重歯が覗く。

　退院の日、木洩れ陽の下で見た笑顔みたいに、優しくて強い笑顔。

　会いたいと願った、この部屋の天井と同じ色の深みのある茶色の瞳。

　その笑顔を見て、ライオニオはホッとした。だが、

「これを無事って言うのは、無理あんじゃない？」

　無事と言うには、少々怪我が重いようではある。