夜明け前がいつでもいちばん暗い -It's always darkest before the dawn-

9. Takeover

1.

　――梟（サヴァンセ）がケリーの店に顔を出す三十分前。

　ここは、梟がアリスティリアに狙撃された安宿の一室。

「ところでライオン」

　硬いミリタリーシューズの底で顔を蹴られて、低い呻き声を漏らす。蹴られた瞬間、血と鼻水が混ざったものが、空間に跳ねていった。

　俺が血とか涙、鼻水を垂れ流しで命乞いしても、梟を躊躇わせる要素になってなかった。

「ライオニオだよ！」

　目の前の男が、人の名前をまともに覚えないのは、記憶力が悪いからだと思うことにする。

　何かの音がさっきからしている、と思えば、おそらく男が持っているスマートフォンのバイブレーションが鳴っている。

「アリなんとかは、どうやって俺」

　梟は、「俺」という言葉までははっきり発音していたが、途中で急に言い淀んだ。

「俺の居場所を知った」

　そこだけ言い直すのが、不自然だと思った。言いかけていたのは、「俺た（・）ち（・）」で、連れがいたことを口にしたくなかったんだろう。まぁ、その気持ちは俺にもわかる。

　この最中も、スマートフォンのバイブレーションの音がBGMとして響き続けていた。

「ヴァンサン……ブラック」

　ある日突然、アリスの前に現れた、綺麗な顔の男だった。

　クルネキシアとリエハラシアが統合した半月後、アリスは退役した。

　リエハラシアと統合しようなどと、アリスは少しも思っていなかった。けれど、その感情の行き場はなくなった。

　勲章を持っていたアリスなら、訓練学校の教官をやるとか、いくらでもあると思っていた。けど、現実はそうじゃなかった。狙撃部隊のエースが教育に携わることを、元リエハラシア側は拒絶した。これからは事務職でじっとしていろ、と暗に言われたそうだ。

　狙撃手が敵から嫌われる生き物だっていうのは、わかる。アリスの身を案じての提案だったのも、わかる。

　でも、アリスはそれを喜ばしく思わなかったし、俺だって納得していない。

　アリスはもっと評価されていいし、人を導いていける存在なのに。

　鬱屈とした思いを抱えながらも、アリスは新しい仕事を探そうとしていた。

　そんなアリスのもとに、ヴァンサン・ブラックは一週間前、突然現れた。従兄だかなんだか知らないが、雰囲気がよく似た男を連れて。

　持ち掛けてきたのは、仕事。

　俺たちにとって、縁も所縁（ゆかり）もない南国の島に、リエハラシアの梟がいる。

　『あなたの腕を見込んで、一度来てみないかと誘いに来たんだ』

　それは、アリスを動かすには十分な誘い文句だった。こんな誘いをされたら、慎重に取り組んだ方がいいに決まっている。

　ヴァンサン・ブラックが何を考えて、そんな話をアリスに持ち掛けたと言うのか。俺がそう忠告しても、その時にはもう、アリスはこの仕事をやる、と答えていた。

　ヴァンサン・ブラックが何を画策していようと、これは理屈じゃない。

　アリスは堂々と、俺にそう言った。

「ヴァンサン・ブラックが、情報をくれたんだよ」

　アリスは、この島へすぐに飛び立っていこうとした。手伝うからついて行かせてくれ、と俺は必死にしがみついた。

「そのヴァンサン・ブラック、何が目的だ」

　梟はどこかから持ち出したロープを手に、俺の両足を縛り始めた。

　抵抗しようと足を持ち上げようとしたが、それだけで激痛が走って、何の意味もなかった。

「知らない」

　両足を縛られた後、うつ伏せにされ、両手を後ろ手に縛られた。もはやなすがまま、だ。

　いい加減、スマートフォンのバイブレーションの音が耳障りになっていて、早く応答に出てくれないかな、と思う。その言葉を、とても口には出せない雰囲気だけど。

「お前の歳は？」

　梟からの尋問。

　ガッと背中に衝撃が走った。

　梟が、俺の背中を踏みつけていた。肺の中の空気が押し出されて、口から血混じりの涎と一緒に、漏れて出て行った。

「じゅ、18……」

　息も絶え絶えに答える。

「アリなんとかの相棒だと言ったが」

　この男が、ここまで徹底して名前を覚えないのは、悪意がある。

「クィンザグアの時、お前は生まれたか生まれていないかだったはずだ」

　クィンザクア補給基地邀撃（ようげき）戦は、十八年ほど前の出来事。それでは計算が合わない、と言いたいのだ。

「アリスは、俺の」

　大して回らない頭の中で、アリスと俺の関係性を整理してみる。

　正式な養子縁組したわけじゃない。

　俺の養育権をアリスが持っていた。

　親代わり。

　尊敬している。

　英雄。

　どれも事実で、どれも本当じゃない。

「家族だから……知ってる」

　脳みそが絞り出した答えは、こんな簡単な言葉だった。

「なるほど」

　それなのに、梟からあっさりと納得されて、拍子抜けしてしまった。

　と同時に、首根っこを掴まれ、部屋に備え付けの簡易シャワールームに押し込まれた。

　シャワールームは狭くて、床のタイルの目地には、黴が点々と生えている。

　シャワーのヘッドからは、水がポツポツと落ちてきて、それが顔に当たってくる。

　拘束の仕上げとして、俺の口に猿轡をして、梟は言った。

「家族は大事にしろ」

　今までずっと、冷たくて刺すような灰色の眼をしていた男は、どこか憐れむような眼差しをしていた。

　バイブレーションの音が止み、男がやっと電話に出たのが、遠ざかっていく足音と音声からわかった。なんで俺は、こんな目に遭っているのだろう。