夜明け前がいつでもいちばん暗い -It's always darkest before the dawn-

2.

　　　　　　　　　＊

　ダイニングバー「No.7」、ここは島の管理と実務を行うケリーが一人で切り盛りする店。

　ケリーはオーナーへの連絡役でもあり、この店はケリーが来店を許可した人間以外は立ち寄ってはならない、という不文律がある。

　ドアが開く気配に、ケリーは営業用のスマイルを浮かべ、カウンターキッチンから顔を覗かせた。

　だが、ドアを開けた相手の顔を見て、ケリーの顔は曇る。

「なぁんだ、ミシェルの犬か」

「ここでも『犬』扱いからは逃れられないのか」

　案内されずとも、一番奥の席に陣取った男は、ぼそりと呟いた。　男が座る席は、奇しくも二時間ほど前、ミシェルが座っていたのと同じ場所だ。

「今、何か言った？」

　男の声があまりにぼそぼそとしていたからか、ケリーは聞き直すが、男は何も言わなかった。

　男にはサヴァンセ、という名前があるらしいが、ミシェルは「サバチャン」と呼んでいた。

　そしてこの男は、相手が誰でも「お前」と呼び掛けてくる。

　ケリーは、やる気のない態度でガラスのコップに水を注ぎ、男の前に置く。

「あんたの飼（・）い（・）主（・）、さっき来てたよ。あんたの心配してた」

　男はニヤッと口元を歪ませた。笑顔とも言えない、中途半端な表情だった。

　そんな顔をすることもあるのか、とケリーが逆に驚く。ケリーにとって、この男は仏頂面のイメージしかない。

「心配してもらうようなことは、ないんだけどな」

　すぐに無表情に戻った男の、コップを持ち上げた手には、何かにぶつけたような痕がいくつもあった。

「むしろ、心配するべきは、お前のオーナーの方だ」

　男の手の傷に気を取られていたところに、急にオーナーの名前が出て、ケリーの心拍数は跳ね上がる。

「な、んの話よ」

　平常を装うとして、声が上擦って見事に失敗してしまった。

　男はそこについては何の反応も示さず、水を一口飲んでから話を切り出した。

「硝子の塔（グラス・タワー）どころか、島の土地をヴァンサン・ブラックに根こそぎ買い取られた話。買収されのは、今日の昼間だろ」

　男は口元だけを吊り上げる笑い方を見せた。眼が据わっていて、作り笑いにしても下手すぎるのではないか、とケリーは思う。

「ヴァンサン・ブラックのやり方は賢い。恐れ入る」

「オーナーからしたら、騙し討ちよ」

　まるでヴァンサン・ブラックのやり方を褒めるような言葉に、ケリーはカッとなって声を荒げた。

「そんなことは知ったことじゃない。土地売買の取引不成立を申し立てるのは、俺じゃなくて裁判所だ」

　この男が言うことは正論だが、今それを言う場面ではないと、わかっていない。

「ミシェルは今、硝子の塔にいるの。ヴァンサン・ブラックに招かれて」

　試しにケリーは、ミシェルの居場所を教えてやる。

　この男がどこまで情報を把握しているのか、わからない。

「へぇ。そうか」

　意外そうな顔でもするかと思いきや、男は冷静に聞いている。今の状況を、まるで予想できていたかのように。

　不意に、男はボトムスのポケットから、皺のついた封筒を取り出した。その白い封筒は、きっちりと糊付けで封がされている。

「硝子の塔に潜り込ませているお前の手下は、まだ使えるな？」

「使える……けど」

　硝子の塔も、もとはケリーが管轄している物件だ。働くスタッフの何割かは、ケリーの手となり足となる人材が潜り込んでいる。そのことを、この男は知っている。

「その手下をうまく使って、これを渡しておいてくれ」

　そう言って、男はテーブルの上に、白い封筒を置く。誰に渡すかは、わざわざ言わなくてもわかる。

「何これ」

　ケリーはテーブルに置かれた封筒の封を雑に破り、便箋を見て難しい顔をした。

「お前は、人のプライバシーを守る気が一切ないんだな」

　澱みない流れで、託した封書を開けられるのを見た男は、心底呆れている。

「え、これホントに何？」

　便箋を照明の光に透かしたり、表面を擦ったり、ケリーは何とかして中身を読もうとしていた。

「いいから、あいつに渡せ」

　男の眉間に深い皺が寄る。

「二人にしかわかんない暗号なの？　なんかエロいね」

「クソが。勝手に言ってろ」

　便箋を封筒へ入れ直すケリーに、男は悪態をつく。

「ところで」

　男は、今度は胸ポケットから何かを取り出した。そしてそれをケリーに投げて渡す。

「お前がこの島で動かせる兵隊は、どれくらいになる？」

　ケリーがキャッチしたものは、ミシェルが好んで食べている、日本製のチョコレートだった。ミシェルは、餌付けよろしく、出会う人間にこのチョコレートを配って歩いている。

「兵隊？」

　男の質問の意図がわからず、ケリーは首を傾げる。

「お前が命令できて、多少腕に覚えがある人間」

「500いかない、くらい」

　500程度、という数字も、実は多めに見積もっているのだが、それは今言わない。元軍人のこの男が考える「腕に覚えがある」レベルは、おそらく高い。それに見合う人材は、そう多くない。

「ねぇ、何するつもり？」

　質問があまりにも不穏で、ケリーは少し不安そうに、少し怯えていると表現した方が良さそうな表情になる。

「何も。ありとあらゆる可能性をシミュレーションするための事実を、集めているだけ」

　その可能性が、何を言おうとしているのかを知りたいのに、男は何も言わない。

　いい加減にしてよ、とケリーは呟く。男に聞かれているのは重々承知だが、聞かされた当人は口元に手を遣って考え込んでいる。

「でも私、近いうちに島を出なきゃいけないかも、って感じ」

　そう言うケリーは、持て余した両手を重ねては離して、落ち着かない。眼が宙を見つめている。

　男は目を伏せ、大きく一回頷く。

　いなくなる可能性を言い含めても、特にリアクションしない男の様子に、ケリーは苛立つ。

「私なんか、どうせいてもいなくてもいいんでしょ！」

「急にヒステリーになるなよ。頷いただけだろ」

　男は眉間に皺を寄せ、迷惑そうに言う。

「島の権利が盗られた後も、こうして私がここに残ってるから、オーナーがすごく、焦ってる」

　ケリーの茶色い瞳が揺れる。

「じゃあ、素直にオーナーのもとへ」「ここは私の故郷」

　男が言葉を言い切る前に、ケリーは被せて喋る。

「故郷を捨てていけるわけ、ないの」

　生まれも育ちもこの島で、オーナーのためにこの島を管理してきたケリーにとって、この島を出るという選択は、死に等しい。

「オーナーと故郷を天秤にかけたら、故郷が重いのか」

　男の声のトーンは、質問ではなく、感想めいた声音だった。

「どっちも……同じ、重さ」

　ケリーは俯いて、床板の継ぎ目を見る。この行為に意味はない。この継ぎ目がどこに繋がっていようと、どうでもいい。

　どちらかが重ければ、こんなに躊躇わなくてすんだのに、と思う。

「だから悩んでる」

「俺はその答えを持ってない」

　ケリーが苦悩を吐露したところで、男はピシャリと言い放つ。

「正論ばっかだから、あんたと話すのは疲れる」

　顔を上げたケリーは、呆れと怒りの混じった表情で男を睨む。

「俺も、感情論で話すお前との会話は疲れる」

　男は露骨にうんざりした顔で、テーブルに肘をつく。

「あんたのそういうところ！　ホントに嫌い！」

　正解がほしいのではない、共感がほしいのだ、とケリーは滔々と語るが、男はスマートフォンに視線を落として、聞いていない。