夜明け前がいつでもいちばん暗い -It's always darkest before the dawn-

7. Dead ringer

1.

　ライオニオ・アリサンディ=ローダモントが、梟（サヴァンセ）にさんざん暴行を受け、アリスティリア・ヤシルド=リングネンツェの名前を出していた頃。

　島を隈なく照らしていた陽は沈み、群青の空に星が輝き始めていた。

　周囲の建物より高い位置で見る夜空。遮蔽物のない空は、ガラス越しながらも壮観だった。

　硝子の塔（グラス・タワー）89階のフレンチレストランは、また貸切にされていた。

　客は、昼間同様、一組だけ。だが、人数が増えた。ヴァンサンとジェレミーの二人組に、渕之辺　みちるが加わった。

「うーん、肉最高！」

　渕之辺　みちるが大喜びでナイフを入れるのは、牛フィレ肉のローストだった。

「たしかに、好きなもの食べていい、とは言ったけど」

　渕之辺　みちるの向かい側に座るジェレミーは、苦笑いを通り越し、引きつり笑いを見せていた。

「ここまで頼むとは聞いてないよね」

　ジェレミーの隣に座っていたヴァンサンは、大袈裟な溜め息をつく。溜め息をつく顔もまた、翳りのある趣で美しい。

　牛フィレ肉のローストの後には、豚肉のシャルキュティエール風、鶏肉のポワレ、合鴨肉のコンフィ、鹿肉のオーブン焼きが続く予定だった。

「他人（ひと）の奢りで食べるご飯は、無条件で美味しい」

　渕之辺　みちるは、肉を頬張って味わいながら、幸せを噛み締めた。

「奢らされる側の気持ち、考えたことある？」

　グラスに注がれたワインを一口飲んでから、ヴァンサンはぼそりと言う。

「私の前で、奢るって言ったのが運の尽きでしたよ」

　渕之辺　みちるは全く気にせず、牛フィレ肉のローストを食べ進める。

「ケリーとオーナーに何も言わないで、この島にいるのは悪手だったんじゃないですか」

　肉を飲み込んだ後、ペリエの入ったグラスに口をつけ、一呼吸おいた渕之辺　みちるは言う。

　強気な笑みを浮かべる口元、感情を読み取らせない黒い瞳。

　人の反応を試しているとしか、思えなかった。

「何度も相談しょうと思ってたんだよ。けど、オーナーが、僕になかなか会ってくれなかった。だから、仕方ないんだ」

　さっきから困り顔をしているヴァンサンの前には、一口だけ食べたパテ・ド・カンパーニュの皿がある。

「この島のオーナーって、そんなに気難しい人だとは思わないけど？」

　私なんかを受け入れてくれたし、と渕之辺　みちるは付け加える。

「ミシェルに会ってみたい、って言ったら、拒否されちゃって」

　ヴァンサンは斜め45°に顔を傾け、ふふっ、と笑った。その角度の顔は、宣材写真かと思うほどの見栄えの良さだ。

　だが、そんなことは、肉料理に夢中の女には関係ない。

「なんでそんなに、私にこだわるのかな」

　そう言ってから、また肉を一切れ頬張る。

「さっき説明したと思うけど？」

　そう言って、ジェレミーがニヤリと笑ってみせた。

「例の、新兵器のことを聞くため？」

「それ以外の理由はない」

　渕之辺　みちるの視線が真っ直ぐ、ジェレミーに向く。

「じゃあ、無駄足になっちゃいましたね」

　ジェレミーの緑色の眼と、渕之辺　みちるの黒い眼が睨み合う。

「全ての武器はイヴァンに繋がる、とはよく言ったものだよね」

　ヴァンサンは渕之辺　みちるに同意を求めて言うが、渕之辺　みちるはヴァンサンのことなど知らぬ顔で、牛フィレ肉を食べることに集中していた。

「僕たちにも、それくらいの勢いが欲しいよね」

　反応のない渕之辺　みちるではなく、隣のジェレミーに同意を求めると、

「理想だよな」

　相槌を打ちながら、ジェレミーは自分の前にある皿のパテ・ド・カンパーニュの最後の一切れに、フォークを刺す。

「業界入って一年ごときの新参者が、それを成し得ようなんて、思わない方がいいんじゃないかな」

　目の前の二人の会話を鼻で笑った渕之辺　みちるの脳裏には、「ヴァンサン・ブラック」という武器商人の後ろにいる、大物たちの顔が浮かんでいる。

　見た目のいいヴァンサンと、その相棒（パートナー）のジェレミー。

　二人の言う通り、後ろ盾になっている大物たちは、この二人を利用して市場を広げようとしている。

　この二人は、後ろ盾の大物たちを出し抜こうとしているが、後ろ盾の大物たちも、それは織り込み済みのはずだ。

　これは、武器や戦車を持った狐と狸の化かし合い。

「はっきり言わせてもらうと、この先どうなろうと知ったことじゃないのでね。私は力になれない」

　戦況を操れるほどの権威を持つ武器商人として、絶大な影響力を持っていた、イヴァン=アキーモヴィチ・スダーノフスキー。

　そのイヴァンの死に、渕之辺　みちるが関わっていると、多くの武器商人から思われている。

　だからこそ、渕之辺　みちるは、旧知の武器商人たちと積極的にやりとりをしてこなかった。

　パワーバランスを崩した存在として疎まれているのは間違いないからだ。