夜明け前がいつでもいちばん暗い -It's always darkest before the dawn-

3.

　　　　　　　　　　＊

　日が暮れた暗い部屋。

　鍵が壊れた安宿のドアから、室内へ放り込まれた。

　左眼の瞼が腫れ上がってしまって、視界が100％の状態じゃない。

　とりあえずわかっているのは、この部屋には誰もいなくて、俺をボコボコにした梟が、無表情で胸倉を掴んできているという状況だけ。

　額に当たる感触は鋼鉄のそ（・）れ（・）で、俺は半泣きになる。

「死にたくない死にたくない！」

　俺が懇願しているのに、目の前で拳銃を突き付けてくる梟は一切動じてくれない。

「お前を生かしておけない」

　動じるどころか、めちゃくちゃ怒っている。

　怒った顔をしているようには見えないのに、目線と空気が、アリスが怒った時と同じだ。

「ねぇお願い！　いくらでも喋るから助けて」

　ここまで言うと、梟の灰色の眼が、俺のことを冷たく見下してきた。

「ここまで恥を曝しても生きていける根性は、ある意味、素晴らしいな」

　恥を曝したくないと意地を張って死ぬんだったら、恥なんていっそ曝した方がいい。

「あんたが知りたいのは、俺の相棒のことだろ！」

　俺は体をガタガタと震わせながら、声もブルブルさせながら、必死に声を絞り出した。

「先にお前の素性を話せ」

　梟は淡々とそう言って、俺の横っ面を殴る。殴られた拍子に、俺の体は床に吹き飛ばされた。

　そこを馬乗りになられて、何度も拳が目の前を往復していった。いつの間にか、拳銃はウェストにしまっていたらしい。

　こうして殴られるのは何度目だろうか。いや、途中で数えるのを諦めたんだった。

「名前」

　おもむろに立ち上がった梟が、仰向けでぼろ雑巾みたいになっている俺に銃口を向けていた。

「え？」

　殴られた痛みが意識の大半を占めていて、梟の言葉が何を意味しているのか、ちゃんと理解できていなかった。

　梟の指は拳銃の引き金にかかっている。俺が下手なことを言えば、あっという間に殺される。

　こんなに死が間近に思えるのは、10歳の時に経験した、あの砲撃以来かもしれない。

「お前の名前」

　梟は、俺へ投げかけた質問に言葉を足して、もう一度尋ねてきた。

　梟の手は、俺の血で汚れている。俺を殴った時の衝撃で、いくらかダメージを受けたはずだ。

　今、拳銃を握っているのも右手だし、右利きなんだろう。たとえここで死んだとしても、アリスの役には立てそうだ。

「ライオニオ……ライオニオ・アリサンディ=ローダモント」

　喋るたびに、口の中に激痛が走る。血の味がする。口の中のいろんな場所が切れて、血が出ている。こんなに殴らなくてもいいじゃないか。

「所属は」

　所属を聞かれて、俺は首を横に振る。

「俺、軍人じゃない」

「じゃあ何なんだよ」

　梟が苛つくのも、仕方ない気はする。これは、この男が想像していた答えじゃない。

「育ててくれた人が軍関係者なだけ」

　仰向けになっている俺の視界に見えるのは、梟が向ける銃口と冷たい灰色の眼、板張りの天井。

　アリスと最初に暮らした家も、こんな天井だった。

　アリスと暮らし始めて最初の6ヶ月間、ほとんどの時間一緒にいて、生活するための知恵と技術を教え込まれた。

　アリスは狙撃部隊のエースだから、家を空けると長い。そういう時に不自由しないように、アリスは気を遣ってくれていたんだ。

「育て親の名前は」

「……アリスティリア・ヤシルド=リングネンツェ」

　いざとなると、アリスの名前を出すのが、こんなに躊躇うことだと思わなかった。

　梟は俺を見下ろしたまま、数秒黙り込む。

「知らないな」

　まさか、アリスを知らないと言われるとは思わなくて、

「うっそ、知らない⁈　マジで？」

　俺は驚いて、声のボリュームが跳ね上がる。

　急に大声で叫んだからか、梟は迷惑そうに顔を顰めた。

　梟は少し屈んで、手にした銃口を俺の目の前へ近づける。

「そいつの所属は」

「陸軍。狙撃部隊だった」

「狙撃部隊か。クィンザグアでやり合った連中には、狙撃部隊の人間はいなかったはずだ」

　この安宿の隣は飲み屋だ。ネオンが点灯して、やっとこの部屋に灯りが射す。

　ネオンの人工的な光に照らされた梟の顔は、どこか浮かない表情をしている。

「その当時のアリスは、狙撃部隊から異動したばっかで、クィンザグアにいた」

　アリスが英雄として活躍した、クィンザクア補給基地邀撃（ようげき）戦。

　そのクィンザクア補給基地を襲撃した、リエハラシア軍の張本人は、俺の目の前。

　冷静に考えると、俺は軍人でもないのに、有名な出来事の生き証人たちと遭遇している。

「今頃になって復讐しにくるとは、お前らも暇だな」

　眼が据わっているのに、口角だけを上げる梟の笑い方は、とても不吉なものに見えた。

「今だから、復讐しにきたんだよ」

　板張りの天井は、木の節が何かの模様に見えたりする。

　俺は激痛の走る口を何とか動かして、梟に言い返す。

「国を追い出されたのか何なのか知らないが、どうせその流れで、八つ当たりしに来たな」

「八つ当たりじゃない」

　八つ当たり？

　この男は、自分がクルネキシアに対して何をしてきたか、覚えてないのか？

「もちろん、身に覚えはある」

　不吉な笑みを浮かべた梟は、悪びれずに言葉を続ける。

「だが、お互い様だ」

　平然と言い放つ梟の言葉や態度を見て、怒りで全身に力が入る、気がしただけだった。

　さんざん殴られて、蹴られて、俺の体の節々は力を入れるだけで悲鳴が漏れるほど痛む。

「俺はあんたに恨みはないし、どうだっていいんだよ」

　勢いよく拳を振り上げたつもりだったのに、緩い動きにしかならない。俺の体は、もう自由に動かなくなっているんだ。怖い。

「むしろ、あんたがアリスを止めてくれるなら、その方がいいんだよ……」

　俺は何を言っているんだろう。眼から涙が勝手に流れてくる。

　板張りの天井を見つめていたはずが、天井の色がアリスの眼と同じ色だと気づいてしまって、アリスの姿が再生されていた。

　木洩れ陽の下、小さかった俺に笑いかけた時の、アリス。

「お前の考えていることが、さっぱりわからない」

　梟は眉間に皺を寄せ、困惑しているようにも見えた。

「だってさぁ、復讐なんかしたところで、何が戻ってくるんだよ」

　涙は止まらないし、鼻水も出てきた。拭おうにも、腕や手は少し上げただけで軋む。

　だから、垂れ流しながら喋った。

　俺の親父は、戦争で心を病んでしまった。母親は砲撃で死んだ。戻ってくるなら戦う意味があるのに、何も取り戻せない。

「その通り。その台詞を、アリなんとかにも言ってやれ」

「アリスティリア！　間違えんな！」

　アリスが、この男に名前も覚えてもらえず、こんな言い方をされているのが悔しかった。

　必死で追いかけてきた人間に、ここまでコケにされるなんて、そんな仕打ちがあっていいのか。

「なぁ、お願い、助けて」

　アリスを思い出しながら、涙と鼻水を垂れ流す俺の姿はみっともない。いっそ殺してくれ、と思うほどだ。

　だが、梟は引き金を引かない。

　何も言わずに、ただ見下ろしてくるだけの、灰色の眼。

　梟の視線を浴びるたび、アリスの生き生きしたブラウンの瞳が恋しくなる。

　アリスに会いたい。

　生きてまた、会いたい。