夜明け前がいつでもいちばん暗い -It's always darkest before the dawn-

2.

　　　　　　　　　＊＊＊

　ダイニングバー「No.7」の店主兼スタッフであるケリーは、ホールをモップがけして掃除し、各テーブルを拭き上げ、キッチンツールを並べる。

　この店をオープンして以来、定休日を除いて、必ず続けてきたルーティンだ。

　そのルーティンを掻き乱すように、オープン前の「No.7」のドアを開けたのは、一人の女だった。

　真っ黒なストレートのロングヘアを背中まで伸ばし、いつも感情を見せない黒い瞳の、若いアジア人の女。

　本名は、渕之辺（ふちのべ）　みちる。

　ケリーはその名前を、発音しづらいから、ミシェルと呼ぶ。

　ミシェルは今日も、絹糸のような髪をなびかせて、口元には強気な笑みを見せている。

　ケリーと眼が合うと、ミシェルは声を出さずに唇だけ動かし、「ごめんね」と気安く謝る。

　そして、堂々とした足取りで、ミシェルは奥のテーブルに座った。

「オープン前なんだけど」

　言葉と態度に棘を満遍なく混ぜ込んで、ケリーはミシェルの向かい側に座った。

「ちょっと、急ぎの話だからさ」

　ミシェルは、不機嫌そうなケリーに全く動じていなかった。

　ケリーは返事の代わりに、カトラリーを磨き上げるために持っていたクロスを、テーブルに叩きつける。

「これから、ヴァンサン・ブラックと硝子の塔（グラス・タワー）で話してくるよ」

　そう言いながら、ミシェルはテーブルに両肘をつき、顔の前で指を組む。

「はぁ？」

　ケリーは眼を丸くして、いつもより一オクターブ高い声を上げた。

「ヴァンサン・ブラックが言うには、『僕と手を組んで損はさせないよ♪ って、オーナーに伝わておいて』だって」

　ミシェルの言葉に、ケリーは眉間に皺を寄せる。

「ヴァンサン・ブラックと直接、連絡取れたの？　どうやって？」

「というか、硝子の塔のスイートに泊まってる。情報入ってないの？」

「聞いてない！」

　ケリーは、自分が叩きつけたクロスを再び手に取ると、ありとあらゆる罵詈雑言と一緒に、テーブルに叩きつける。

　この島を事実上仕切っているのはケリーなのに、ケリーが預かり知らないうちに、重要人物が入り込んでいるのは、プライドを傷つけられたようなものだ。

「落ち着いて。オーナーやケリーに何も言わずに現れたっていうなら、なんか企んでるって白状したのと一緒だよ」

　ミシェルは怒りに震えるケリーを宥める。

「聞き出してみるから」

　不服そうな顔ながら、ケリーは一瞬、救いを求めるような眼でミシェルを見た。

　その視線に、ミシェルは薄く微笑んだ。

「だから、ケリー」

　ミシェルの組んだ指先が解（ほぐ）れ、その手はケリーの左手を包み込む。

「……なに？」

　自分の左手を触る掌を、視線を落として見つめた後、ケリーは尋ねた。

「私はケリーに情報をちゃーんと流すから、何かあったら教えて」

　ミシェルの黒い瞳は、相手の姿をそのまま映し返す。

「何を教えてほしいの？」

　ケリーはミシェルの瞳の中に映る自分の姿を見つめる。

　どこかおどおどしているように見えて、これが自分だとは認めたくない、と思った。

「私の友（・）達（・）の動き。

　ケリーの情報網（ネットワーク）に引っ掛かったら、教えてくれるだけでいい。彼をわざわざ追わなくていいよ」

　なんてことないお願い。

　だが、こうしてミシェルがわざわざ頼みにくるというのは、

「不穏な空気、してるじゃん」

　こちらが思わず溜め息をついてしまうほど、良くない事態なのだろう。

　溜め息をつくケリーの耳元に、ミシェルはテーブルから身を乗り出し、囁いた。

「不穏にしないためにお願いしてる。オーナーに迷惑かけたくないからね」

　オーナーの名前が出て、ケリーは途端にキリッとした顔になる。

　ケリーにとってオーナーは、常に行動の指針になる存在だ。

「ヴァンサン・ブラックと話した後、この島は早めに出て行くつもりだよ」

　そう囁くと、ミシェルの手はケリーから離れる。

　あの護衛（ボディーガード）と一緒に出て行くのか、ミシェル一人でなのか、この言葉からはわからなかった。

　どちらにしても、この島を一歩でも出たら、ケリーの知ったことではない。

　席を立とうとするミシェルに、ケリーは鋭い視線を向けた。

「私、そんな簡単に出て行けると思わないけど」

「フラグを立てないでほしい」

　ミシェルは苦笑いしながら、店を出て行く。その後ろ姿を、苦々しい表情でケリーは見送った。

　重苦しい溜め息をついたケリーが店内の時計を見ると、慌てた様子で腰を上げる。

　オープン時間を一分、過ぎていた。