夜明け前がいつでもいちばん暗い -It's always darkest before the dawn-

2.Ominous

1.

　南太平洋、数多ある島嶼（とうしょ）の中の、とある島。

　中規模の島で、観光地として古くから栄え、島中心部は、ショッピングモールや背の高いビルが立ち並んでいる。

　その中で一際高いのは、100階建ての全面ガラス張りのタワーだ。

　今年できたばかりの観光スポットで、その名も、「硝子の塔（グラス・タワー）」。

　開発が進む中心部に対し、海沿いは昔ながらの商店や飲食店が残っている。

　昼間なら、白い砂浜とエメラルドブルーの海を堪能できる。

　そんな海沿いの、少し雑然とした店が立ち並ぶロードサイドに、そのダイニングバーはある。

　ピンクとホワイトのストライプの壁紙。

　家具やマットはホワイト。テーブルに置かれた一輪挿しの花瓶には、ピンク色の薔薇の造花。

　天井には白いシーリングファン。床は白地にピンクのドット模様のカーペット。

　窓にかかっているのは、ピンク色のブラインド。

　半分だけ開けたブラインド、その窓からは夜の海が薄っすら見える。

　夜の暗がりの奥で、寄せては返す動きをする波は、この空間とは別の世界の光景に見えてしまう。

　時刻は夜9時。

　暖色のライトが照らす店内は、淡く儚げにも見える。

　ここは、「ダイニングバー・No.7（ナンバーセブン）」。

　ケリーという女性が、雇われ店長をしている。

　見た目はハイティーンだが、実際は二十代半ば。

　焦茶の瞳に通った鼻筋。アジア系とアメリカ系の両親譲りの顔立ち。

　髪は、ゴールドのメッシュが入った茶髪（ブラウンヘア）のツインテール。そのツインテールは、ピンク色のリボンで飾っている。

　今日のケリーの装いは、フリルがついた裾や袖が印象的な、ギンガムチェックのワンピース。

　厚底のスカラップシューズは白、靴下はニーハイ丈のパウダーピンクのソックスを履いている。

　店内に客は一人。アジア系の若い女性。二十代くらいの見た目だった。

　真っ直ぐな黒髪を腰まで伸ばし、切れ長の涼しい目元をしている。

　薄手の白い長袖シャツの下に、黒いタンクトップ。デニム生地のショートパンツを履いていた。

　ケリーはたった一人の客が座るテーブルの、空席の椅子を引き、腰掛ける。

　ケリーが真向かいに座ったのを見た黒髪の女性は、片方の眉をクイっと上げた。

「あのね、今度ね、うちのオーナーとディナーに行くんだ！」

　うっとりしながら、ケリーは赤らめた頬を両手で押さえる。

　ケリーがオーナーと呼ぶのは、このダイニングバーをはじめ、「硝子の塔」や数々の事業を手掛けている、この島の重鎮のことだ。

「"あー、あの、バリキャリの有能オーナー"」

　アジア系の黒髪の女性は日本語で呟く。

　そして、皿の上のフォンダン・オ・ショコラに、左手に持ったフォークを入れる。

「いつも言うそれ、カッコいいって意味でいいの？」

　ケリーはそこまで日本語に詳しくないので、話す雰囲気だけで、なんとなく察するしかない。

「うん」

　黒髪の女性の相槌は、ケリーの回答を肯定する。

「オーナーが、ミシェルも一緒にディナーはどうって？」

　ケリーは、黒髪の女性をミシェルと呼ぶ。

「やめとくぅ！」

　ミシェルと呼ばれた女性は、とても気楽に断った。

　ムッとした顔のケリーを気にせず、ミシェルはフォークに刺したフォンダン・オ・ショコラを頬張る。満足そうに味わっている顔は、幸せそうだ。

　チョコレート、卵、砂糖、小麦粉だけで作るシンプルなケーキ。ゆえに、使用する材料そのものの品質に影響を受けやすい。

　このダイニングバーで出されるフォンダン・オ・ショコラは、家庭料理的な味わいで、高級店のそれとは違う、温かみのある味がする。

「あのね、オーナーがね、ミシェルにすごい大事な話があるって」

　ケリーはミシェルの前にずいっと身を乗り出し、囁くようなボリュームで言う。

「今は、武器屋じゃなくて、ただの民間人だってば」

　ミシェルは、コーヒーカップを手に苦笑いした。

「あんなゴツい元軍人を護衛（ボディーガード）にしてるのにぃ？」

　ケリーは窓の外に視線を遣る。

　同時に、店の外にある木のそばで煙草をふかしていた男性が、こちらを振り向いた。

　見た目は三十代半ばくらいだろうか。

　うねうねとした癖毛の黒髪を肩まで伸ばし、灰色の眼は鋭く、彫りの深い東欧系の顔立ちは気難しそうな雰囲気を醸し出す。

　黒い長袖シャツはくたびれて色あせているし、ブラックデニムも同じような有様だった。

「サバちゃんは護衛じゃないよ」

　コーヒーを一口飲んでから、ミシェルは目を伏せて答える。

「ミシェルは、オトコの趣味が悪い」

「オトコでもない。大事な友（・）達（・）」

　ミシェルは小さく笑って言う。ケリーは納得いかない様子で、「やっぱり趣味が悪い」と繰り返した。

「あのね、オーナーがね、全然知らない武器商人に取引持ち掛けられてるんだって。で、その武器商人が、今すごい勢力持ってる人らしくて」

　ケリーは長いまつ毛に縁どられた眼をゆっくりと瞬きさせながら、ミシェルに囁く。

「今の業界勢力図なんか、興味ないよ」

　ミシェルはまた、フォンダン・オ・ショコラにフォークを刺して、口へ運ぶ。

　ケリーが必死に水を向けているのに、何の興味ももっていない素振りだった。

「大丈夫、オーナーはアドバイスが欲しいだけ」

　ケリーはどうにかして、ミシェルとオーナーを顔合わせしたがっている。

「アドバイス？　何にもないよ。イヴァンが死んで二年も経ってる。後釜狙いどもが、勢力図を新しく書き換えていく時期だよね、としか」

　ミシェルが食べているフォンダン・オ・ショコラはあと一口でなくなる。

　真っ黒な切れ長の瞳は、じろりとケリーを睨んだ。

　イヴァン=アキーモヴィチ・スダーノフスキー。

　つい二年前まで、世界に名だたる武器商人として隆盛を誇っていた男の名前だ。全ての戦争は、この男が協力するか否かで戦況が一変するとも言われたほどに。

「イヴァンが死んだ後、市場の奪い合いになってる。だから、これから何年かは、武器商人同士が潰し合いするターンになるってオーナーが言ってたの」

「そうやって潰し合えばいいよ。武器商人（うちら）はこの世にいない方がいい」

「辞めたからって、ミシェルは無責任だよね」

　ケリーは呆れた顔で溜め息をつく。

　目の前にいるミシェルは、三年ほど前まで武器商人だった。

　といっても、イヴァンとは比べ物にならない、細々とした商売ばかりしていた。

　大した市場でもない日本で、そこそこ大きいジャパニーズマフィア相手に武器を流しているだけの武器商人。

　そんな存在感の薄い武器商人が、どうして名が知られていたのか。

　それは、ミシェルの母親が、あのイヴァンの元恋人だったからだ。

　イヴァンを意のままに動かせるのはミシェルの母親だけ、と囁かれていた。

　だが、三年ほど前にミシェルの母親は死んだ。

　ミシェルはそのタイミングで武器商人を、さっぱりと辞めた。

　さらに二年前には、イヴァンが突如として死んだ。

　イヴァンが死んだ後しばらくして、ミシェルは突然この島に現れ、そのまま居ついている。

　その時にはもう、あの黒髪で人相の悪い男性を護衛として連れていた。

「ミシェルは、ヴァンサン・ブラックって知ってる？」

「知らないや。新参？」

　会話しながらも、空になったコーヒーカップを覗き込んだケリーは、おかわりはどう？　と尋ねた。

　ミシェルはカップの上に左手をかざし、もう要らないとアピールする。

「そ。オーナーに取引を持ち掛けてきてるのが、そのヴァンサン・ブラックなの。この一年で現れた、イヴァンの後継に近い人なんだって」

「新参なのに？」

　ようやく、ミシェルが話に食いついてきた。

　ケリーはミシェルの耳元に顔を寄せ、囁いた。

「古参の武器商人が、あっという間に追い落とされてる」

　ケリーの言葉を聞いて、ミシェルはそっと体を揺らし、ケリーから離れる。

　ケリーは口元を笑う形にして、ミシェルの反応をじっと見つめていた。

「……知る必要なかったな」

　ミシェルは眉間に皺を寄せ、苦々しい表情を浮かべていた。テーブルの上に置かれたペーパーナプキンを一枚手にし、口元を拭う。

「ミシェル」

　ケリーはミシェルの頬へ手を伸ばし、キスするような距離まで顔を近づける。ミシェルは動じる様子もなく、ケリーを睨んでいる。

「今カムバックすれば、イヴァンが独占してた市場を取りに行けるよ」

「それは、ケリーか、ケリーのオーナーがやればいい」

　ケリーの額が、ミシェルの額にくっつく。

　ケリーがつけている、甘めの香水の匂いが、ミシェルの鼻腔をくすぐった。ケリーの手は、頬から耳の後ろへ回っていく。

「オーナーは武器商人じゃないの。もっと大きい役割をやる人なの」

「立派な人だね」

　全く心のこもっていない声音で、ミシェルは言う。

　冷たくて感情の見えない黒い眼が、目前に迫った焦茶色の眼を威圧していた。

　ミシェルに向けるケリーの眼差しは、悪戯っぽく、蠱惑的だった。

　湿度の高い距離の縮め方といい、自分をどうアピールすればいいか、よく知っている。

「私とミシェルのコンビで武器商人をやろう、って計画、まだ諦めてないよ」

　ケリーが話すと、その吐息が顔にかかる。

「諦めなさい」

　ミシェルはケリーの手を掴んで振り払う。そして、ぴしゃりと言い放った。

　ケリーの焦茶色の瞳と、真っ黒な瞳が暫し、睨み合う。

　数秒睨み合った後、

「ごちそうさま。今日もフォンダン・オ・ショコラ美味しかったよ」

　何事もなかったように薄く微笑んで、テーブルの上に十枚近い紙幣を置くと、ミシェルは席を立った。

「あーぁ、かわいくなーい」

　店のドアを開けて出て行こうとするミシェルの背中に、ケリーは声をかける。

「気難しいよね、ミ（・）チ（・）ル（・）は」

　ミチル。

　ミシェルの本当の名前を、ケリーは発音できるし、知っている。

「かわいい子がご希望だったら、別の相手を探した方がいいよ」

　振り返らず、ミシェル――否、ミチルは、店を後にする。