星とぼくの出会いのきずな〜魔女の猫と光る石〜

第18話 光る石.2

　何度すくってもスープの中の麺がフォークにかからなくなったとき、お母さんが「二人も来るの？」と訊いた。

　食事も終盤にさしかかり、皆コップを手にして口直ししていた頃だった。私はショルダーバッグからウェットティッシュ取り出し、手元を簡単に拭いて帰り支度を始めた。

「もちろん！　去年の分も楽しまなきゃね」

　お母さんの問いに、マリアは親指を立てている。

　そんなことを言われると、勉強を放り投げてでもお祭りに行きたい気持ちになった。

「ほんと去年の天気おかしかったからねー」

　そう言ってお母さんは水を飲む。

「異常気象、異常気象。あんなゴロゴロ、ピッカピカの雷、マリアちゃん初めて」

　マリアは目を大きくした。

　そう、たしかに去年は異常気象といわれた台風がいくつも発生したり、全国各地で局地的な大雨に見舞われたのだった。

「なにか不吉なことが起きないといいんだけどな……」

「日本沈没……なんてねっ」

　お母さんは、パピヨンの言葉を笑い飛ばす。

　でも、パピヨンが言うのも一理あるかもと思った。そもそも星崎神社で祀（まつ）られている石は、神様の竜が落ちた物とされているわけで、雷雨は神様が怒ってると考えてもなんら不思議でなかった。

　私は、ふと疑問に思う。

「神社に落ちた隕石って、ほんとにあるの？ 」

　ご神体の竜の石。唐突すぎる気もしたけど思いのまま口にした。皆の視線が私に集まった。

「んなのただの伝説だって」

　快晴は言って、うどんの汁を飲み干した。少し蔑（さげず）んだ感じだった。

「本殿のどこかに眠ってるとは聞くけど」

　お母さんの言葉に、快晴は、ないない、と手を横に振る。

「ま、だれも見た人いないからね」そーそーと快晴はお母さんに相槌をしている。

　やっぱ、伝説はただの昔話みたいなもんなのかな……私も思い当たる節がなかった。

　これ以上、蔑まれたくない。私は話題を変えなきゃ、と、お尻の位置を奥にずらして椅子に深くもたれかかり、小さく息を吐いてから、気持ちを切り替えようとした。

　そのときだった。

「マリアちゃんあったわー」

「え？」

　私は顔を上げ、体を前のめりにしてマリアを見た。すごく得意気な顔をしている。

「ほんと？」

　訊き返した私の言葉が面妖（めんよう）だったのは、実のところ、地元では暗黙の了解で、石はない、というのが常識となっていて、この話をする人はほぼいないからだ。

　学校で、石はある、なんて言おうものならクラス中から馬鹿にされるのがオチで、自分もその一人だった。

「そういえばキラッキラした石、マリアちゃん見たことあるのよ～」

「何それ、めっちゃ初耳なんだけど！　マリアちゃん、すごいじゃん」

「はあー？　それほんとかぁ～？」

　お母さんとパピヨンも初耳のようだ。

　私も腕組みをしたまま、キラキラした石を想像した。

「ずいぶん前の話だけどね～」

「いつ？」

　平静を装ったつもりでも、テーブルの上の私の両手は力みで汗ばんでいた。

　少し間を置いてから、マリアは、小学校……一、二年生くらいかな、と言った。

　するとお母さんが茶化す。

「マリアにもそんな頃があったんだ」と。

「当たり前じゃな～い。マリアちゃん、お人形さんみたいに可愛かったんだから～」

　てへ、と舌を斜め上に出してマリアは照れ臭そうに謙遜した。

「で、どこで見たの？」

　お母さんは、じっと見て確信に迫った。

「マリアちゃんのおじいちゃんに見せてもらったんだ～」

　おじいちゃん？

　たしか——呉服屋をやっていたと聞いた覚えはあったが、私にはさっぱりだった。謎は深まるばかりだ。

「んー……マリアちゃんの家だったかな～」

「家？」快晴はそう訊いて水を飲んだ。

「そう、お家。ねえ？　パピちゃん？」

　はあー？　パピヨンは含んでた水を少し吹き出す。

「おれは知らんわあー」と笑いながらマリアの方を見ている。

「じいじの家？」

　お母さんの問いにマリアは少し詰まった。

「そう、じいじのお家だったと思うけど、大昔の話だからマリアちゃんの記憶曖昧かも～」

　そう言うと、マリアはコップをテーブルに置いて腕を組んだ。首をかしげながら可愛こぶっている。

「てか、なんでじいじの家に竜の石があったん？」

　何だか、はぐらかしている様子のマリアに、快晴が真面目な顔で訊いている。

「大昔の話だからな～」

　私は、なあーんか雲行きが怪しいかも、と思った。

　皆の視線を浴びるマリアは、んー……と少し間を置いてから続けた。

「厳密に言えばなかったかな」

「なかった？　どういうこと？」

　お母さんの声が大きく響いた。

　私の頭の上でキラキラした石がぐるぐる回る。

「マリアちゃんが見たのは絵なのよ～。おじいちゃんが描いてくれた」

「絵？」皆の口が揃った。

　私には理解できなかった。じいじの空想、という認識でいいのだろうか。

「そうなのお～」

「もーマリア紛らわしい！」

　マリアはお母さんに向かって、てへっとまた舌を出してぶりっ子する。

「はあー？　ほんと紛らわしいわ」「なあーんだ」というパピヨンと快晴の声も落胆している。

「ごめんね～。皆んな真剣な顔するからなかなか言い出せなくって～」

　マリアはお茶目にきょとんとしてから、

「よし！　次はショッピング、ショッピング」

　と、今度はちょこっとだけ舌を出して、てへっと笑って見せた。

　この顔、絶対悪いと思ってない。

　はああー。結局、真相は闇のままか……。