星とぼくの出会いのきずな〜魔女の猫と光る石〜

第17話 光る石.1

「快晴と七海は今年、山車（だし）引くのかー？」

　しばらく、食べながらたあいのない会話が続いたあとに、お祭りの話になった。

　お祭りでは星崎神社の縁起書に残る『七星』にちなんで、七台の山車が町内はもとより国道を通行止めにして催（もよお）される。その絢爛豪華（けんらんごうか）な彫刻が施された山車は、県外からも一目見ようと見物客がやってくるほどだ。

「やるやる」快晴が口にしたあとに、私は、まだ未定～、とだけパピヨンに答える。

　悪気がないのはわかるが、思考が現実逃避してる今は、勉強の話は避けたかった。パピヨンも若かれし頃は山車を引いてたことから、この話題は長引くことが予想される。

　他の話はないものかと考えを巡らせる。そのときだ、救われたのは。

「頑張れ！　快晴！」

　ここで楽園の老婆の登場だ。

「いよっ！　快晴っ」マリアの突拍子のない言葉に、快晴は、任せて下さい！　と皆に腕っぷしを見せびらかしている。

　ここぞとばかりのタイミングだった。さすが伊達に長生きしてないわ～、と私は上から目線で褒め称え、安堵（あんど）してからラーメンをすする。

　一気に魚介だしと豚骨を組み合わせた独特の風味が、鼻から頭へとに抜けていくと、思わず声が漏れた。

「おいひぃ～～」

　東海地区のラーメンといえばこれだろう。それに加えて、このセットで付いてくるデザートだ。

　白玉ぜんざいの上にのったソフトクリームを、私が上品に口へと運ぶと、甘すぎないさっぱりしたミルク味が口の中でとろけた。はあああ、このまま昇天しそうだった。

　するとパピヨンと目が合った。驚いた表情で見ている。

「はあー？　七海はデザートを先に食べるのかー？」

　真面目な顔で言うから少しおかしくなった。

「アイス溶けちゃうじゃん。てか、この塩味と甘さ加減が絶妙なんだって」

私はソフトクリームを一口入れる。

「パピちゃんもやってみたらー？　おいしいかもよー」

　にやにや茶化すマリアに、パピヨンは、はあー？　しか言わない。

「今、流行ってるんだって！」

　何かを知った風のお母さんは、ちょっとまってよー、と得意気にスマホをタップし始めた。

「はあー？　そんなの目立ちたいだけだろー？」とパピヨン。

　マリアは、炎上？　炎上でしょ？　と皆をじろじろと見て目を合わせようとしているけど、私が思うに、おそらく微妙に意味合いが違う。皆の素振りからもそう読み解けた。

　慣れた手つきで操作するお母さんは、その辺の噂好きのおばちゃんにしか見えなかった。

「あったあった！」

　皆、お母さんに注目する。

「ソフトクリームとラーメンは不思議とマッチする味わい。ソウルフード奇跡のコラボ。ラーメンにソフトクリームを入れると激ウマ説は本当だった。だってぇー」

　まるで雑学王にでもなったかのような振る舞いだった。

「ラーメン台無しじゃーん」

　パピヨンは否定するも、「マリアちゃんもやってみようかしら」「おれも密かに美味いって思ってた派」

　肯定的なマリアと快晴に、

「はあー？」

　と、パピヨンは眉を寄せる

　そんな不満顔のパピヨンにお母さんは、まだある！　とスマホちらっと見せた。

　ちょっと待って、と熱心に操作している。今度はただのお節介ばばあに見えてきた。

　そんなコントをよそに、私はとんこつ特有のクリーミーで白濁したスープを一口含み、ソフトクリームを一口運ぶ。

　……おいしーー。やっぱこれ考えた人、天才だわ。

「これこれ見てっ！」

　お母さんは、ほらほら、と身を乗りだし皆にスマホの画面を見せる。

「もっとすごい人いるって！」

　天才を超える天才……

　皆、言われるままに覗き込んだ。

　え、何これ？　画面にはラーメンの器の中にソフトクリームが真っ逆さまに突き刺さっていた。

　芸術？　アートというべきか……

　画面からは何ら迷いは感じられなかった。激しくロケットがラーメンにズドン。

　コーンの部分もラーメンと一緒に食べるのだろうか？

　私はサクサク食したい。絶対。こんなのなんだかぞんざいだと思った。

　これには満場一致で、「はあー？」となる。