悪魔先輩のプリンセス〜初恋は魔界の王子様⁉︎〜

５、天使のキスと恋の契約⑶

　ガタガタと窓の外が揺れている。強い風でも吹いているのか、変な音も聞こえてきた。

「チッ、時間切れか」

　バシャッと手から水を出して、王河さんがだんろの火を消す。一瞬にして、部屋は暗くなった。

「リリア！」

　いきおいよく窓が開き、夜宮先輩が飛び込んできた。

　助けに来てくれたんだ。

　お互いに手を伸ばしたけれど、わたしは王河さんの腕に引っぱられて、引き離される。

　まるで人質のように、大きな手で口をふさがれた。

「兄さん、バカな真似はやめて。リリアを離してください」

「ペンダントを返せ。そしたら、これ以上手出しはしない」

　わずかにシルエットが見える明るさの中、夜宮先輩の首から、キラキラしたペンダントがぶら下がっている。

　それを目印に、王河さんがものすごい速さでチェーンをちぎり取った。動いたはずみで、わたしの体はすっぽりと抜ける。

【エメラルドグリーンのペンダントには、天使と悪魔の力が宿っていて、ワルい悪魔たちから守っている】

　取り返さないと。ふりむいた瞬間、王河さんの赤い瞳がわたしを見ていた。

「その……ネックレス……」

　まぶたを大きく開いて、驚いているみたい。

　七年前にもらった赤いネックレス。いまだに、持っていると思わなかったんだろう。

「封印するなら、今がチャンスだぞ。リリア」

　わたしだけに聞こえるような声。

　無防備な状況で、今なら呪文を唱えることができる。ふいをついて、ネックレスを取り返すことも──。

　でも、動けない。わたしには、できない。

　切なそうに向けられた手が、こちらへ届くことはなかった。

　すばやくわたしを抱き上げて、夜宮先輩が空を飛んだから。

「あの人は、もう以前の兄ではない。危険すぎる」

　逃げる窓ごしに、王河さんがこっちを見ていた。追ってくる気配はない。

　先輩の言う通り、わたしたちの知る王河さんではなくなっていた。言葉づかいや雰囲気も荒々しくて、誰かを傷つけてまでネックレスを手に入れようとした。

　ただ、瞳の奥は、変わらない気がするの。

　屋敷へ戻った頃には、すでにあたりは真っ暗。心配した様子で、チグサさんが出迎えてくれた。

　遅いから送っていくと言われたけど、断ったの。今日は、先輩と一緒にいたいって。

「空き部屋がありますから、そこを使ってください」

　チグサさんが案内してくれたのは、小さめだけど可愛らしい小物がたくさんある部屋。

　すぐに気に入って、用意された部屋着に着替え終えると、コンコンとドアがなった。

「はい」

「少しいいかな？」

　入ってきたのは、分厚い本を持った先輩だった。

　ベッドの中心に二人並んで、本をのぞき込む。肩が当たって、ドキドキした。

「僕たちの事情に巻き込んでしまって、リリアには申し訳なく思ってる」

　ううんと首をふって、戻ってからずっと気にしていたことを話した。

「わたしの方こそ、ごめんなさい。わたしのせいで、ネックレスが奪われちゃったから」

　あのとき、一瞬の迷いがあった。

　苦しそうな表情を見て、二人をてんびんにかけたの。夜宮先輩と王河さん、どちらを信じたらいいのか。

　そばで守ってくれていたのは、先輩なのに。

「あれはダミーだよ。リリアを追うとき、チグサがくれたんだ。本物はこっち。おそらく、兄さんも気づいてたはず」

　夜宮先輩の首には、エメラルドグリーンのペンダントが下げられていた。

　よかった。ホッとするけど、王河さんのセリフがよみがえる。

【紅羽が、嘘をついていたとしても、同じことが言えるか？】

　ブルブルと首をふって、そんなことないと言い聞かせる。

　この優しい夜宮先輩が、わたしをだましているなんて、ありえない。

「兄さんは、おだやかでいつも冷静な人だった。誰かを守るためなら、自分は傷ついてもかまわない。ずっと、僕の憧れだった」

　分厚い表紙をさわりながら、先輩がなつかしそうな目をした。

　本をめくる横顔に、ゆっくりとうなずく。

　わたしも同じ。王河さんは、おとぎ話の王子さまみたいで、不思議と心がひかれたの。

「小さいころ、寝る前によく本を読んでもらったんだ。その時間が楽しみでしかたなくて」

「わたしもです。お母さんが童話を読んでくれました」

「そう、僕は兄だった。こんなふうに」

　本のページがキラキラと輝いて、絵が浮かびだす。心地よい先輩の声が、ナレーションのように響きはじめた。

　──昔むかし、地球上には悪魔と天使が住んでいました。

　幸せを願う天使と、不幸を求める悪魔。

　お互いはしだいに対立し合い、やがて悪魔は地球から追い出されてしまいました。

　悪魔は悪魔だけの世界をつくり、王さまは三人の兵士にあることを命じます。

　天使のいる地球へしのびこみ、一人残さず不幸にしろと。

　悪魔は天使をうらんでいたのです。

　そんなとき、王さまの元へ一人の天使が現れました。

「わたしが王さまと結婚し、悪魔と天使のかけ橋になりましょう。だから、他の天使に手出しはしないでください」

　天使は約束どおりお妃さまとなり、悪魔の世界で暮らしました。

　残された天使たちも地球で幸せにすごし、何年もの月日がたちました。

　王さまとお妃さまは、お互いの王国を守るためにあるものを残します。

　悪魔と天使の力を持つペンダントは、不滅のエメラルドと呼ばれ、多くの笑顔を生むことになるでしょう──

　飛び出していた絵が消えて、夜宮先輩がパタンと本を閉じる。

「これは、悪魔界で有名な物語のひとつだけど、どう思う？」

「不滅のエメラルドって、まさか」

「そう、このペンダントのこと。僕らの世界では、エンジェル・ダークや天使のカケラと呼ばれることもある。王国は平和になったけど、新たな争いを生んだ」

　キラキラ光るエメラルドグリーンを手にとり、先輩は悲しそうに話した。

「兄さんは、ペンダントを守るため命を落とした。氷で作られた結晶へ保存したのは、兄さんの死を受け入れられなかった父なんだ」

　王河さんは、死んでいなかった。

　特殊な氷のおかげで、コールドスリープ……いわゆる冷凍睡眠状態になって、十五歳の姿のまま目覚めたのだろう。

　チグサさんはそう考えたみたいだけど、むずかしいことはよくわからない。

　でも、連れ去られたとき、王河さんが言った話は本当だったんだ。

「生きているなんて、思いもしなかった」

　今日あったことを思い出しているのか、とてもつらそう。

　無理もないよ。せっかくお兄さんと会えたのに、別人みたいになっていたのだから。

　わたしより少し大きな手の上に、手を重ねた。

「なにか、理由かあるんだと思います。王河さんは、変わらず先輩を大切に思っているはずです」

　少し間があいて、目の前が真っ暗になる。

　甘くて優しい香り。やっと、抱きしめられていることに気づいた。

「せんぱいっ……」

「リリア、ありがとう。正式に、恋人になってほしい」

　なんと返事をしたらいいのか。

　頭の中は真っ白だけど、頬は庭のバラみたいに赤くなっていく。

「でもね──」

　耳元でささやかれた言葉で、さらに熱が上がる。ドキドキが止まらなくて、わたしはそっとまぶたを閉じた。

　その日は、同じ部屋で眠りについた。

　手をつないだまま、お互いによりそって。

　物語で読んだ悪魔と天使が、結婚の約束を交わしたときのように。