悪魔先輩のプリンセス〜初恋は魔界の王子様⁉︎〜

５、天使のキスと恋の契約⑵

　どうしたんだろう？

　夜宮先輩の目線に合わせて、ゆっくりうしろを向く。

　そこには、全身ずぶぬねの人が立っていた。黒髪の毛先が白くて、整った顔。見たことがあるというか、すごく似ている。

「……兄……さん？」

　そう、夜宮先輩に──。

「えっ？」

　ポタポタと髪から水をたらしながら、兄さんと呼ばれた人が近づいてきた。

　目があって、緊張が走る。そんなわけがない。お兄さんは七年前に亡くなったと聞いた。

　それに、目の前にいる人は、わたしたちと同じくらいの男の子だから。

「兄さん、だよね？」

　もう一度、夜宮先輩はつぶやくように話す。

　その人が伏し目がちなまぶたを上げると、するどい視線が現れた。

　記憶の初恋の印象とは、だいぶ違って感じる。

　黙ったまま、地面に落ちている花冠を拾って、わたしを見た。

「リリアは、俺の花嫁だ」

　──え？

　目つきは悪いけど、まっすぐ見つめてくる瞳は、やっぱり先輩と似ている。

　ほんとうに、あの写真に写っていたお兄さんなの？

　それに今、わたしを花嫁って。

「……生きて……たのか。でも、どうやって、あそこから？」

　動揺しているのは、夜宮先輩も同じ。

　チグサさんも、驚きを隠せないみたい。じょうろを持ったまま、放心としているから。

　ブルブルと震えながら、妖精たちも植物の葉に隠れてしまった。

「何年だろう。俺が眠っている間に、おかしなことになっていたみたいだな」

　身長も見た目も、ほとんどうりふたつである夜宮先輩の前に立ち、その人は目を細めて吐き捨てる。

「返してくれないか。俺が預けた、大切なもの」

「兄さん、その話し方……髪の色も変だ。年とってないし、じゃなくて、どういうことなのか全然」

「悪いな、紅羽。あまり話しているヒマはない」

　まがまがしい翼を大きく広げて、わたしの腰をすくい上げる。

「えっ、ヤダ、怖い！　降ろして！」

　体はいとも簡単に持ち上げられ、空を舞い上がった。

「リリア！」

　追いかけて飛ぼうとする先輩を、チグサさんが止めている。離せと抵抗する姿は、あっという間に小さくなって。

「先輩、助けてください！」

　わたしが叫んだときには、時すでに遅し。

　風を切り、悪魔の翼が嵐のごとく突っ走り、見たこともない場所へと向かっていた。

　最初はじたばた暴れたけど、どうあがいても空の上。すぐに大人しくして、必死に首へしがみつく。落ちたら、生きて帰れない。

　しばらくして、たどり着いたのは、一軒（いっけん）の古い家。ガラス張りの窓は、真っ黒のカーテンでおおわれている。

　ずいぶん遠くへ来たみたいだけど、ここはどこなんだろう。

　もうすぐ夏なのに、空気が冷たい。

　角の方にうずくまりながら震えていると、バサッと毛布が投げられた。

「寒かったら、これ使いな」

　軽くおじぎをして、くるまる。あったかい。

　だんろのまきに火をつけて、その人は手をこすり合わせながら。

「怖い思いさせて、悪かった」

　寂しそうな目をして、オレンジの炎を見つめている。

「ほんとに、夜宮先輩の……お兄さんなんですか？」

　記憶の中の彼は、とても紳士的で優しいイメージで、あらあらしさとはかけ離れていた。

　それに、亡くなっているはずの人が、どうやって……。悪魔が不老不死（ふろうふし）なら、話は別だけど。

「俺の名前は、王河（おうが）。本物の、紅羽（くれは）の兄だ」

　ほんのり明るさを取り戻した部屋。目が慣れてくると、壁に写真がたくさんあることに気づいた。

　小さな男の子と、中学生くらいの男の子。となりには、白い髪の女の人が笑っている。

　あれって、もしかして……。

「ここは昔、俺たち兄弟が暮らしていた祖母の家なんだ。あの頃のまま、なにも変わってないな」

　なつかしむような声。その横顔には、さっきまでの恐ろしさはない。

「七年前、なにがあったんですか？」

　王河さんは、夜宮先輩を守るために、命を落としたと聞いた。とてもつらそうに話す先輩を、今でもはっきり思い出せる。

「君には関係ないことだ」

　トゲのある口調。また、オオカミみたいな目つきに変わった。

　人を寄り付けないオーラを出して、わたしの前にしゃがみ込む。

「でも、礼を言う。俺は七年、地下の氷に閉じ込められていた。誰のしわざかはわからない。天使の力が……リリアがその呪いを解いてくれた」

「なんのこと、ですか？」

　心当たりがなくて、パチパチとまばたきをする。

　地下の……氷？

　思い出した。永遠の入り口にあった氷の中に、人形のような男の子がいたこと。

　目を閉じて、呼びかけても動かなかった。

　まさか、夜宮先輩のお兄さんだったとは、思いもしなかったけど。わたしが呪いを解くなんて大それたこと、できるわけがない。

「俺と契（ちぎ）りを交わしてくれ」

「ちぎり？」

「花嫁になる契約だ。紅羽ではなく、俺と」

　ピッと立てた人差し指に、小さな光が現れた。この赤色を知っている。

　夜宮先輩と、恋の契約をしたときに見たものと同じだ。

「約束しただろ。大きくなったら、君をさらいに行くって。忘れたのか？」

　ドクンと心臓の音が跳ねた。

　ずっと憧れていた人が、目の前にいる。花嫁になってほしいと、告白された。

　でも──。わたしは、小さく首を横にふった。

「わ、わたしが今好きなのは……紅羽……先輩なので。王河さんとは、契約できません。ごめんなさい」

　困ったとき、危ないとき。いつも助けに来て、そばにいてくれたのは先輩だった。

　ぼんやりした憧れじゃなくて、好きという感情を初めて教えてくれた人。

　下げた頭を戻したとき、王河さんは背を向けた。

「……紅羽が、嘘をついていたとしても、同じことが言えるか？」

「えっ？」

　──今、なんて言ったの？