悪魔先輩のプリンセス〜初恋は魔界の王子様⁉︎〜

３、夜宮家のひみつ⑴

　なんだか体が重い。ずっしりと何かが肩に乗って、ぐっと力を入れられているみたい。

　昨日、テーマパーク内をたくさん動き回って走ったからかな。

　朝のリビング。起きてきたお父さんが、首をかしげてわたしの隣に立つ。

「リリア、なにを付けているんだ？」

　そうわたしの肩のに手を当てて、クイっと引っ張る仕草をした。なにかを引っこ抜くみたいに、ウニョーンと伸びている。

『ププイッ』

「やっ、なにそれ！」

　必死でわたしの肩を掴む紫の物体。小さくて、ふわふわしたマリモみたいな生き物。

　どこかで見たことがあると思ったら、夜宮先輩と話しているときに出てきたやつだ。

　お父さんが、ツノみたいなところを「えいっ」と引っぱると、丸い目を開けたままぶらーんとしている。

「これは悪魔の妖精だな。なんでリリアに？　まさか、悪魔を見つけたのか？」

　お父さんの言葉に反応したのか、紫の生き物がブルブルと体を振る。言わないで、とお願いしているようにも見えた。

「知らないよ。どこかで、くっついて来ちゃったのかも」

　言いながら、ふわふわの体をそっと手にとる。

「この子、わたしが預かっててもいい？」

「害はないと思うけど、気をつけなさい。これがいると言うことは、近くに悪魔がいる証拠だ」

「大丈夫！　だって、わたしには……特別な目があるもん」

　そうだなと笑うお父さんに、少し罪悪感。

　騙すつもりはなかったけど、ごめんなさい。夜宮先輩の妖精だったら、助けてあげないと。

　学校へ行く途中、手のひらの上に妖精を浮かべて話しかけてみた。

「あなたの名前は？」

『ぷい、ぷい』

　可愛らしい声で、返事をしてくれた。

　お父さんの言う通り、悪さをするようには見えない。

「プイプイ？　とりあえず、プイプイって呼ぶね」

『ぷい、ぷい！』

　喜んでいるのか、手の上で跳ねている。

　か、可愛すぎる！

「他の人には見えないかもしれないけど、念のため。ここに入っててね」

　制服のポケットへ忍ばせると、プイプイはスヤスヤと眠り始めた。

「ちょ、ちょっと待って！　どこ行くの？」

　何事もなく学校が終わって、帰っていたところ。急にポケットの中で動き出したと思ったら、ものすごい力で引っ張られていく。

　プイプイのしわざだ。走って走って、止まらない。マラソンは苦手なのに、息が続かないよ。

　やっと足が止まったのは、大きなお屋敷の前。柵できっちり囲まれていて、木や花がたくさん植えられている。

「すごい……お金持ちだ」

　のほほんと見とれていたら、ポケットからプイプイが飛び出した。

　慌てて捕まえようとしたら、ピョーンとカーブを描いて誰かの手の中へ入り込む。学校帰りの夜宮先輩だ。

　もしかして、このお屋敷って……。

「イブリス、ごくろうさま。中へお戻り」

　手のひらが閉じかけたとたん、先輩の手からプイプイがすり抜けて、わたしの肩へと飛び乗る。

「えっ、ええ⁉︎　あの？」

『プイプーイ！』

　くるくると頭の上から背中へ移り、ストンとポケットへ入った。

「どうやら、リリアのことが気に入ったようだね」

　やっぱり、夜宮先輩の妖精だったんだ。

　つぶらな瞳を閉じて、気持ちよさそうに寝ている。

「イブリスには案内役をしてもらったんだけど、しばらく預かってもらえるかな」

「……はい、えっと、案内？」

　首をかしげると、手を引かれ、「こっち」と大きな門の向こう側へと招かれた。

　花の道が続く庭で、マリモ妖精たちが白い花に色をつけて遊んでいる。

　屋敷の中へ入ると、執事の服を着たおじいさんが出てきた。

「お帰りなさいませ、クレハ様」

「ただいま。今日はお客さんを連れて来たから、僕の部屋には入らないで」

「かしこまりました」

　灰色の口ひげを生やしたおじいさんは、漫画で見るような執事そのもの。ほんとうに存在するんだ。

　わけも分からず、軽く頭を下げて、わたしは階段を上がった。

　黒いソファーにちょこんと座って、あたりを見渡す。

　広い部屋の中に、高そうな絵や暖炉（だんろ）があって、まるで別の世界に来てしまったみたい。とある魔法学校の談話室を思い出す。

「……カッコイイお部屋。トーコちゃんのお部屋もすごいけど、なんだかワクワクします」

「そう。僕ひとりで使うには広すぎて、あまり好きじゃないけどね」

　一瞬した寂しそうな目が気になったけど、夜宮先輩がおいでと手をとる。

　大きな本棚の前に置かれたオルゴール。先輩がネジをまわすと、キラキラと音楽が流れてきた。

　その音色に合わせるように、本の背表紙に触れていく。まるで、ピアノを弾くみたいに、リズムよく。

　最後の本に触ったとたん、本が左右へさけていって、紺色の扉が現れた。

「……すごい。映画みたい」

　ぽかんとしていると、先輩が黒い翼のマークに手を当てて、ガチャッと鍵が開く。

「暗いから、足元に気をつけて」

　手を繋いだまま、長い階段を降りて行くと、いくつか道が分かれていた。

　この前、家の土間収納（どましゅうのう）から入った地下とは違う。もっと広くて、こっちの空気の方が重い。

「……先輩、なんか、怖くなってきました」

　ひんやりした場所。薄暗くて、お化け屋敷を思い出す。

　なりふり構わず、夜宮先輩の腕にしがみついた。泣きそうなくちびるをグッと閉じたら、ほわんと明かるくなった。

「着いたよ」

　ここは部屋なのかな。広い洞窟（どうくつ）みたいな場所で、まわりにろうそくが浮いている。川のような水と大きな氷があるだけで、他は何もない。

「……あの、ここは？」

「──永遠（とわ）の入り口。この湖の向こうは、僕たち悪魔の世界と繋がってる」

　虹色に光る氷へ手を当てて、先輩が言う。

　つらいこと、考えごとをするときに、たまに来るらしい。

「リリアには、知っておいてほしくて。ここへ来る方法。あと、紹介もかねてね」

「……なんの？」

「それはまた今度。そろそろ戻ろうか」

　部屋へ戻ってから、夜宮先輩がチョコレートと紅茶を持って来てくれた。バラの花びらを浮かべたローズティーというらしい。

　甘酸っぱくて、いい香り。オシャレすぎて、花びらは食べていいのか聞けなかった。残しては失礼になる気がして、今はすでにお腹の中。

『プーイプイ』

　チョコレートの匂いに誘われたのか、プイプイも出てきて、わたしの頭の上ではしゃいでいる。短い両手で、ハムハムとかじる姿がかわいすぎる！

「久しぶりだな。こうして、誰かと一緒にいるの」

　しみじみとした顔をするから、胸の奥がキュッとなった。

　おだやかに笑っているけど、どこか寂しそうな目をしてる。

「お家の人は？　さっきの、執事さん……とか」

「チグサはお世話係だけど、仕事で忙しいんだ。彼の時間を、僕のワガママでとるわけにはいかないから」

　ご両親はお仕事で忙しいのかな。それとも、なにか事情があって一緒に住んでいないのかもしれない。

　こんなにも大きな屋敷で、夜宮先輩は一人ぼっちなんだ。

「だったら、毎日通います！　わたしが、先輩の話し相手になりますよ。一緒に、おいしい紅茶たくさん飲みましょう！」

　いきおいよく立ち上がったら、先輩は少し驚いた顔をした。

　それから、クスッとまぶたを細めて、楽しそうな声で。

「それは心強い。満月の夜は寂しいんだよね。今日はずっと、そばにいてくれる？」

　急に甘い香りに包まれて、ドキッとする。

　夜宮先輩は、たまにズルい顔になって、わたしを困らせるの。

　遠い記憶に残る憧れの人と、同じ目で見つめてくるから。

「そ、それは……」

「冗談だよ。困らせてごめんね。ありがとう」

　優しくほっぺをなでられて、余計に胸がキュンとなる。

　好きになっても、いいのかな。

　天使とか、悪魔だとか関係なく。

　夜宮先輩のそばにいたい。

　──ガチャン。