SweetTrip

第2話 summer day

幼少期を過ごした田舎の風景に触れ、どこか懐かしい気持ちに浸る。小学生の頃、よく遊んだ田んぼや川は疲れた心に染みる。

今は開発が進み秘密基地などを作って遊んだ竹藪はコンクリートの大地になっていたはずだが、かつての生命力を取り戻していた。

「ここは…小学生の頃の夏休み？」

確かに見覚えのある町並み、けれどどこか新鮮な匂いがする田舎。自分が小学生の頃にトリップしてしまったのだろうか？

懐かしい景色の中で歩き回り、子供たちの遊び声が響く広場にたどり着いた。そこで、幼い頃の友人と遭遇する。タイムパラドックスという言葉が脳裏を掠めた。俺は思わず隠れ、遠くから見守るだけに留める。「あの頃の記憶に干渉してはいけない」という漠然とした恐れが俺を制していた。

都会で見ることのない透き通った川の水、田んぼの中で泥だらけになりながら走ってる子供たち、心はどこか癒されていく。だが一方で、「どうやって元の世界に戻るのか」という不安も大きくなっていく。

そんなある夜、町外れの小道で灯りが漏れる一軒のバーを見つける。「ここにバーなんてあったか？」と疑問を抱きながらも、誘われるように扉を開けた。

中には無数の酒瓶が並び、静かなジャズが流れる、暖かで優しい照明で包まれすっと店内に入ってしまっていた。

カウンター席に座り、深い溜息をついた。それには疲れと混乱が入り混じっている。目の前にはバーテンダーが静かにグラスを磨いている。

「信じられないかもしれませんが……」

俺は震える声で語り始めた。

「気がついたらここにいたんです。スマホも電波が入らないし、昔見たことのある街並み……。どうなってるんだ？」

彼は俺の言葉を遮らず、ただ頷きながら聞いていた。年齢は40代くらいだろうか。整った顔立ちに無駄のない動作。どことなく神秘的な雰囲気が漂っている。

目の前のハイボールを一口飲んだ。

「漫画や映画でしか聞いたことがないですよ。でも、これ以外に説明のしようがない……」

彼は静かに口を開いた。

「あなたが今いるこの場所は、確かに普通の世界とは違います。でも、ここに来た理由が必ずあるはずです。」

「理由って……知ってるんですか？」

彼は微笑を浮かべながら、棚から一冊の古びた本を取り出した。それを開きながら話し始める。表紙は読めなかったがar...oir.と書いてあった気がした。

「多くの人がこのバーに迷い込んでくるんです。そして、それぞれに『大切なもの』を見つけた時、元の場所に戻ることができる。」

「大切なもの？」俺は眉をひそめた。

「それって……例えば？」

「人それぞれです。」

彼は本の一節を指でなぞりながら言った。

「誰かとの絆、忘れていた夢、あるいは自分自身を見つめ直すきっかけ……。あなたの場合はどうでしょうね。」

俺は思い当たる節がないか考え込むように目を伏せた。過労で崩れた体調、上司との確執、社会とのすれ違い――忙しさにかまけて、自分が何を求めているのかすらわからなくなっていた。

「でも、僕にはわかりませんよ。」

俺は肩を落とした。

「何を見つければいいのかなんて……」

「焦らなくていいんですよ。」

彼は静かに俺の目を見つめた。

「この時代で、あなたが本当に必要としているものに気づく時がきます。その時、道は自然と開けるでしょう。」

その言葉に不思議と心が軽くなるのを感じた。

「ここでの時間は、あなたにとっての『休息』かもしれませんね。」

バーテンダーが静かにグラスを置いた。

俺は深く息を吸い込み、そして小さく笑った。「なんだか、少しだけ気が楽になりました。ありがとうございます。」

彼は黙って微笑むだけだった。その微笑みには、不思議な安心感があった。

――外に出ると、満月が夜空に浮かんでいた。ポケットに手を入れながら、ゆっくりと歩き出した。この時代で、何かを見つけるために。

蝉の声が響き渡る、暑い夏の日

気が付けば見知らぬ道を歩いていた。いや、正確には「忘れかけていた道」だ。古びた電柱、よく遊んだ公園、そして見覚えのある小学校。懐かしさが胸に押し寄せ、不意に自分が過去に戻っているのではないかと思った。

夏休みだった頃の小学校の記憶が、鮮明によみがえる。10歳の僕が、ランドセルを背負って笑っていた風景。くたびれたサラリーマンとなった今では、仕事に追われ、そんな無邪気な自分を忘れてしまっていた。

校門にたどり着いてしばらくその場に立ち尽くしていた。門の向こうに広がる景色は、記憶の中のそれとほとんど変わらない。だが、その中心に存在感を放つ、一本の巨大な楠木が目に飛び込んできた。

「こんなに大きかったっけ……？」

校舎をも凌ぐその堂々たる姿に、僕は思わず声を漏らした。幼い頃もこの木は確かにあったが、こんなに存在感があった記憶はない。緑の葉が幾重にも広がり、青空を覆うように校庭を見下ろしている。幹には無数の年輪が刻まれ、その根は地面を力強く掴んでいるようだ。

近づいて触れてみると、ひんやりとした感触が手に伝わる。何か静かなエネルギーが流れ込むような感覚に、心は次第に落ち着いていった。

「懐かしいでしょ」

突然、背後から声がした。驚いて振り返ると、小学生くらいの少年が立っていた。色白で、どこか人間離れした雰囲気をまとっている。

「君、誰？」

「ボク？ ボクはただの楠木の友達さ」

不思議な返答に戸惑いながらも、少年の言葉にどこか懐かしさを感じた。

「探し物してるんだろ？それなら近くにあるから探してごらん。きっとそれが君の望みだろうから」

少年はニコリと笑って、木の幹にそっと手を置いた。

「いつでも帰って来れるから安心して行きな」

その言葉を最後に、少年の姿はふっと消えた。

猛々しく生える根っこが地面から浮き出ている、俺はその中に小さな光を見つけ手に取った。それは光だった、そうとしか言いようのないものだ。ただ実態のある光、懐かしく暖かく柔らかい光だった。それを手に取った時目の前がその光に包まれて一瞬視力を失った。

気がつけば俺は港に立っていた。

どうやらまた飛ばされたらしい。