闇にうごめくもの

第2話 お年寄りの証言と謎の深まり

　澪は深呼吸をし、千代に向き合った。部屋の空気が重く感じられる。

「千代さん、どうか話を続けてください。この町の真実を知りたいんです」

　千代は深いため息をつき、覚悟を決めたような表情を浮かべる。

「わかったよ。でも、これは誰にも言っちゃいけないことだからね」

　その言葉に、澪の心臓が高鳴った。千代は目を閉じ、ゆっくりと口を開く。

「実はね、あの失踪事件……犯人らしき人を見たの」

　澪は思わず息を呑んだ。予想外の展開に、頭が混乱しそうになる。

「夜中に、森の入り口で見たの。長身の男が、若い子を連れて行くところを……」

「それは警察に……？」

　澪の問いかけに、千代は首を横に振る。

「言えなかったわ。あの人の顔が……人間じゃなかったから」

　その言葉に、澪の背筋が凍りつく。冗談には聞こえない。千代の目には、真実の重みが宿っていた。

「それ以来、町で奇妙なことが起こり始めたの」

　千代の声は低く、まるで誰かに聞かれることを恐れているかのようだ。

「深夜、誰もいないはずの公園から子供の声が聞こえるの。鏡に映る自分の顔が、徐々に変わっていくこともあったわ。それに、同じ人物が、同時に町の複数の場所で目撃されることも……」

　澪は興奮と恐怖で手が震えながら、必死にメモを取っていく。この証言が真実なら、かげみ町の謎は想像を超える深さを持っているのかもしれない。

　突然、部屋が闇に包まれた。停電だ。千代の悲鳴が響く。

「大丈夫ですか？　千代さん」

　澪は慌てて懐中電灯を取り出した。光に照らされた千代の顔が、一瞬別人のように見えた。澪は思わず目を疑う。

「ああ、また来たのね……」

　千代の声には、諦めと恐怖が混ざっている。澪が窓の外を見ると、人影が見えた。しかし、よく見ると誰もいない。

「もう、帰りなさい。この町から離れるのよ。これ以上ここにいると危険よ」

　千代の声が震えている。澪は取材を続けようとするが、千代の懇願に押し切られる。

「お願い、もう来ないで……あなたまで……」

　半ば強引に家から追い出される形となった澪。頭の中は混乱に満ちていた。

　通りに出ると、不審な男性と目が合う。長身で、奇妙なことに顔がはっきりと見えない。澪が振り返ると、男性の姿が消えていた。

（何かを隠している。この町全体が、何かを隠しているんだ）

　そう思いながら、澪は急いで旅館に向かう。背後に何かがついてくるような感覚に襲われ、足取りが早まる。

＊

　旅館に戻った澪は、部屋に駆け込むように入った。扉を閉め、深いため息をつく。窓の外は、いつの間にか夕暮れになっていた。

　取材ノートを開き、今日の出来事を整理し始める。千代の証言、不可解な現象、そして通りで見かけた不審な男性。すべてが、この町の大きな謎を示唆しているように感じる。

（鶴見千代。彼女の証言は信じられるもの？　それとも、町全体が何かの集団妄想に陥っている？）

　澪は頭を抱える。ドキュメンタリー作家としての冷静さと、人間としての恐怖が心の中で葛藤していた。

　カメラの映像を確認しようと思ったが、バッテリーが切れていた。充電器を探すが見当たらない。

「おかしい……確かにカバンに入れたはずなのに」

　部屋の中を探し回るが、充電器は見つからない。代わりに、見覚えのない古い写真が床に落ちているのを発見した。

　写真を手に取ると、そこには若い頃の千代らしき女性が写っていた。しかし、背景の風景が見覚えがない。かげみ町には存在しないはずの大きな建造物が写り込んでいる。

（かげみ町？　これは一体……）

　写真の裏を見ると、かすれた文字で日付が書かれていた。しかし、その日付は明らかにおかしい。未来の日付なのだ。

　澪の頭の中で、さまざまな疑問が渦巻く。千代の証言、町で起きる奇妙な現象、そして今、この写真。すべてが何かを示唆しているようで、しかし決定的な証拠には欠ける。

　窓の外を見ると、「影美森」と呼ばれる場所がぼんやりと見えた。暗闇の中で、木々が風にそよいでいる。

（あの森の中に、すべての謎を解く鍵があるのかもしれない）

　そう思った瞬間、森の中で小さな光が瞬いたように見えた。澪は目を凝らす。しかし、次の瞬間にはもう何も見えない。

　時計を見ると、気づかないうちに夜遅くなっていた。澪は疲れた体を引きずるようにベッドに向かう。しかし、目を閉じても千代の言葉が頭の中でぐるぐると回り続ける。

　眠りに落ちる直前、澪の耳に聞こえたのは、遠くから響く子供の笑い声だった。しかし、それが現実なのか、それとも夢の中の出来事なのか、もはや判別がつかない。

　かげみ町の夜が更けていく。澪の周りで、見えない何かが蠢いているかのようだった。