闇にうごめくもの

第二章 蠢く影

第1話 地元のお年寄りとの邂逅

　早朝のかげみ町。古い商店街に、かすかな霧が立ち込めている。澪は静かな通りを歩きながら、周囲を観察していた。開店準備をする店主たちの姿が、ところどころに見える。

　地元新聞社の記者、田中（たなか）美雪（みゆき）と会って得た情報。（取材二日目。まずは町の歴史を知る必要がある）地図を片手に歩く澪の背中に、住民たちの警戒的な視線が突き刺さる。古びた看板、シャッターの下りた店舗が目につく。時間が止まったかのような光景だ。

（この町、まるで活気がない……）

　澪はカメラを構え、撮影を始めようとした。その瞬間、怒鳴り声が響き渡る。

「勝手に撮影するな！　許可は取ったのか？」

　中年の店主が、真っ赤な顔で澪に詰め寄ってきた。

「申し訳ありません。ドキュメンタリーの取材で……」

「うちの店は関係ない。さっさと出ていけ！」

　澪が困惑していると、老婆の声が割って入った。

「まあまあ、そう怒らないで。この方はお客様なんだから」

　皺の刻まれた顔に、澄んだ目。老婆は穏やかな笑みを浮かべていた。

「あなた、この町のことを調べてるんだね」

「はい、特に町の歴史について……」

「それなら、わたしが話してあげられるかもしれないよ」

　老婆は自己紹介をした。鶴見（つるみ）千代（ちよ）、八十八歳。澪は千代の申し出に感謝しながら、彼女の自宅へと向かった。周囲の住民の好奇の目が、二人を追いかける。

　千代の家はすぐ近くにあった。古い日本家屋で、手入れの行き届いた庭が印象的だった。部屋に通された澪は、古い家具や戦前の写真、美しい盆栽に目を奪われる。

「お茶を入れるから、ゆっくりしていってね」

　千代の言葉に頷きながら、澪は緊張した面持ちでインタビューの準備を始めた。録音機材とカメラをセットし、千代が戻ってくるのを待つ。

　お茶を運んできた千代は、ゆっくりと口を開いた。

「昔から不思議な話は多かったねぇ」

　その言葉に、澪の耳が釘付けになる。

「三十年前の夏、七人の若者が消えたんだよ。警察も手詰まりでねぇ」

　千代の証言に、澪は息を呑んだ。失踪事件の詳細が、少しずつ明らかになっていく。

「それに、『影美森』って呼ばれる場所があってね。立ち入った者が帰ってこないって噂だったよ」

「影美森」について、澪はさらに詳しく尋ねようとした。その瞬間だった。

　突然の物音に、千代が動揺する。録音機器からノイズが混じり始め、澪は焦って機材を確認した。

　千代の様子が急変する。取り乱したような表情で、話を避け始めた。

「もう、これ以上は……」

　千代は言いかけて、急に口をつぐんだ。澪は困惑しながらも、何とか話を続けようとする。

「千代さん、大丈夫ですか？　何か……」

　澪の言葉は、千代の震える声に遮られた。

「ごめんね、お嬢さん。わたし、もう……話すことはないの」

　千代の目には、恐怖の色が浮かんでいた。澪は何か言おうとしたが、千代は既に立ち上がり、部屋を出ようとしている。

「千代さん、待ってください！」

　澪が慌てて追いかけると、千代は振り返った。その目には、悲しみと諦めが混ざっていた。

「お嬢さん、忠告しておくわ。この町の秘密を暴こうとするのは、やめた方がいい。あなたのためよ」

　そう言い残すと、千代は部屋を出て行ってしまった。澪は呆然と立ち尽くす。録音機器のノイズが、まだ静かに響いていた。

（何があったんだろう。千代さんは何を恐れているの？）

　澪は深いため息をつきながら、録音を停止した。窓の外を見ると、空が急に暗くなったように感じる。雲が低く垂れ込め、不穏な雰囲気が漂っていた。

　取材ノートを開き、今日の出来事を書き留める澪。千代の証言、そして突然の態度の変化。すべてが、この町の大きな謎を示唆しているようだった。

（影美森……そこに何があるんだろう）

　澪は立ち上がり、窓際に歩み寄った。遠くに見える鬱蒼とした森が、彼女を呼んでいるかのようだ。不気味さと好奇心が入り混じる感覚に、澪は身震いした。

　部屋を出る前、澪は最後にもう一度振り返った。千代の去り際の言葉が、まだ耳に残っている。

（この町の秘密……本当に追究して大丈夫なのか？）

　一瞬の迷いが頭をよぎるが、すぐに打ち消す。真実を明らかにすること、それが自分の使命だ。そう自分に言い聞かせながら、澪は千代の家を後にした。

　外に出ると、冷たい風が頬を撫でる。空はますます暗くなり、遠くで雷鳴が聞こえ始めた。澪は首を縮め、急ぎ足で旅館への帰路についた。

　しかし、彼女の心の中では、新たな疑問が渦巻いていた。この町が隠す秘密、そして「影美森」の真実。それらを追究することで、自分は一体何を見ることになるのだろうか。

（もう一度行こう……千代さんから、すこしでも話を聞かないと……）

　来た道を戻り始める澪。

　不安と期待が入り混じる中、彼女の足取りは重くなっていく。かげみ町の謎は、まだ序章に過ぎなかった。