ダイブイン！

22 決着

　至近距離は、危険すぎた。

　シルシルの矢じりがたどり着く前に、デルデルの頭が潔を突く。胸を刺す。

「がっ……」

　データ化されているとはいえ、体のダメージは大きかった。

　デルデルが胸から抜かれていった。

　光の粒子が、ふきだした。

『潔くん！』

　シルシルは杖のかたちへと変わり、データの修復を試みる。

「そうは、させん」

　デルデルがシルシルの杖を弾く。集中できない。

　そのとき潔の腕が伸びて、デルデルの首を手で握る。

　瀕死の状態で動こうとするとは、大滝にとっては想定外だ。

　デルデルがつかまれているあいだに、シルシルは潔の体をなおす。

　胸の穴はふさがれたが、体力の消耗は大きかった。

「……ってぇー。死ぬかと思った」

　デルデルは手の中に握られたままだ。大滝の武器は使えなくなった。

「観念しろ。大滝先生」

「ふふっ、それはどうかなあ？」

　クラウドの中央に建っていたデジタル時計盤が、正午をさした。

　宝箱から音符があふれ出てきた。

　しゃぼん玉が、集まった。

「まずいっ、シルシル！　すべて、すべてっ！　叩きつぶせ！」

　大滝がいま、この場所にいるなら、手動での公開作業はできない。

　公開は、時刻指定での自動起動。

　正午になった瞬間に、【ノロイバナ】が配信公開とされるのだ。

　宝箱から出てきた音符の中に、【ノロイバナ】が入っているはずだ。

　曲を見分ける余裕はない。

　ユーザーの目にふれる前に、音符としゃぼん玉をすべて割る。

　大滝は青い顔をして、潔へと、どなりつけた。

「自分がなにしてるか、わかってるのか！　君は配信サービスを、丸ごとつぶそうとするつもりか！」

「……あんたのせいだよ。大滝先生。人の曲を盗むから」

　潔は手のひらに力をこめて、デルデルの首を強く絞めた。

　黒い矢印が胴体ごと、光となって飛び散った。

　大滝は血相を変えてなげく。

「私のデルデル・シックスがあーっ！　まさか、ダイブアウトできない……？」

　コンピューターウイルスを破壊され、現実世界へ戻れる切符をうしなった。

「嫌だ！　私は戻りたい！　生徒たちが待ってるんだ！　君の退部だって取り消す！　お願いだっ、助けてくれえーっ！」

　泣きそうな顔で、しがみつく。

　見捨てることもできただろうが、潔にはそれができなかった。

　大滝も弱い人間だから。去年は吹奏楽部の顧問で、結果を出すことができなかった。パソコン部顧問に異動してからは、部員たちには相手にされず、日陰で座るばかりだった。

　パソコンを扱う能力は、決して低いわけではなかった。作曲ソフトは扱えたが、ビデオゲームをやったことがないため、頼りにされなかっただけだ。

「鳴花の曲を、なぜ盗んだ？　そんなことをしなくても、あんたなら作れるはずだろう？」

　承認欲求を、インターネットで満たしたい気持ちはあっただろう。

　大滝は、アカウントを作り、音楽配信をはじめたのだ。

　そこまでは、想像できた。

　答えは悲しいものだった。

「あの子が【花鳥】だからだよ。私の曲はヒットせず、【花鳥】ばかりが人気だからだ！　なぜ？　なぜ！　だったら彼女が作った曲を、私が配信してやろうと。民衆の耳がたしかであれば、私が評価されるからね」

「………………」

　痛いくらいに、気持ちがわかる。

　潔も、廉が作ったゲームで評価をされていたからだ。

　盗んでしまった。傷つけた。

　大滝は鳴花がどれほどに、悲しむか想像できてない。

　潔はシルシルを呼びつけた。

「先生のアカウントの特定を」

『はいよーっと』

　きれいさっぱり片づけられた背景をしり目に、引き戻った。

　頭の先端を大滝に小突き、個人情報を読み取った。

『【ナイアガラ】ですってさ』

「そうか、あんたが【ナイアガラ】……」

　潔は名前を知っている。鳴花と似たような作風を持ったＡＩシンガーの音楽家だ。

　最近は話題になっているらしく、潔も知ったばかりだった。

　しかし人気の急上昇も、他人の曲での配信である可能性は高かった。

　大滝の腕をつかんだ。

「あんたのパソコンの曲データを、すべて消去させてもらうぞ」

「ああ……。やっぱりそうなるのか……。私はこれからどうすればいいんだ……」

「そこは自分で考えろよ。あんたが傷つけた人たちのことを」

　潔は、大滝が自分で気づいて、鳴花に謝ってほしかった。

　罪を考えてほしかった。

　その上で大滝がどうするかは、潔の知るところではない。

「シルシル、先生を帰せるか？」

『ダイバーと手をつないでいたら、現実世界に戻れるよー。たぶん、だけどっ』

「！　私は帰れるのか！　お願いだ！」

　サイバー警察の目をかいくぐり、大滝のパソコンの島へ着く。

　すべての曲データを消去したあと、潔たちはダイブアウトした。

　大滝の体は無事に、現実世界へ舞い戻れた。

　ひとり暮らしの部屋だった。パソコンのとなりに、キーボードやサックスなどが置いてあった。使いこまれた楽器たちを見ると、音楽を愛していたことがわかる。

「……っ」

　潔は、胸を押さえた。刺された傷は深かった。肉体データは修復されても、完全ではないようだ。

　あぶら汗がにじみ出る。

「すっ、すまん！　教師の私がこんなことを……」

「……なんだ、わかっているじゃねえか。おれのほうからは、言うことないぜ。痛み分けだ。……すまかった」

　部員たちに疎外された大滝をフォローできなかったこと。

　潔のせいで、顧問としてのプライドが地に落ちたこと。

　潔は大滝に頭を下げて、再びダイブインをした。

　取り残された大滝は、【ナイアガラ】として謝罪文をネットへと残し、後日、警察に自首をした。