ダイブイン！

20 鳴花の過ち

　早く登校したせいか、時間にまだ余裕があった。

　家庭科室のドアの奥には気配はなく、落ち着いて会話ができそうだ。

　潔は鳴花の話を聞いた。博光との関係と、ふたりの過去。

　話しなれていないのか、しどろもどろに答えていった。

「ヒロくんとは、家が近所で幼いころから遊んでました……。親同士も仲がよくて、家に行ったり、来たりしました……。お姉ちゃんのパソコンを見せて、作った曲を、聴かせていたんです。そのときは、すごく褒めてくれて、ヒロくんのために、曲を作ったりしてました。たとえば、お誕生日とか……」

「！」

　情報が一致する。潔がダイブインしたときに、博光のパソコンにあったデータ……【ヒロくんの七歳の誕生日】。

　やはり、昔は仲がよかった。鳴花はそのころから作曲ができて、【花鳥】になる前のひとかけらを、見せてもらったような気がした。

　潔はもっと知りたくなった。

「鳴花ってやっぱりすげえんだな。作曲はいつからはじめたんだ？」

「えっ……と。……年長のころだと、思います。ピアノをやっていましたけど、あがり症だから弾けなくて……。お姉ちゃんがパソコンを貸してくれて、作曲をすすめてくれました。あのときは旋律とか考えてなくて、めちゃくちゃですけど、楽しかったなあ」

　懐かしむように、鳴花は口元をゆるませた。

　潔の鼓動は高鳴った。

　好きな人をさらに知って、ますます好きになってしまった。

　鳴花はピアノをやめたのに、音楽から離れなかった。立ち直った。

「……そっか、ピアノを弾いてたのか……」

「ええ。才能はなかったです。音楽は大好きでしたけど」

　――鳴花にも、才能がない。

　いまではカリスマ音楽家だ。

　挫折した影は表には見えず、光ばかりが注目される。

　ねたみが積もる。潔もだ。ほかの四年生もそうだろう。だから、悪口を言われ続けた。

　間違いだと、気づかずに。

「……あっ、話がそれましたね。ヒロくんのことですけど、おもしろいなにかを作ってました。ゲームのような、なにかです。プログラミングって最初のうちは、動くだけでも楽しいんですよね」

「ああ。おれたちもそうだったな」

　潔も、廉も、プログラミングは、動かすことからスタートした。たとえば、猫のようなキャラクターが、右へと進むだけでよかった。できたことに、感動した。

　そのうち少しずつ上達し、ゲームと呼べるものになった。

　博光も、同じ経験をしているだろう。

　鳴花は言った。

「わたしは曲を、ヒロくんはゲームを、それぞれ見せあっていたんです。七歳くらい、だったかな……？　ヒロくんから、「ゲームを作ろう」って、誘われたことがあったんです。わたしは曲を頼まれていて、夢中になって作りました。ヒロくんにも負けないくらいのすごい曲にしたいって……。でもそれが、よくなかった……」

　前髪が目元を暗くさせた。ふたりのあいだに決定的な亀裂を入れたのが、そのときだ。

　予感がする。紙の裏に、書かれた要求。

　博光はもっと素直になって、コミュニケーションを取るべきだ。

　ふたりとも、作家性が強いから。プライドだって、あっただろう。

「ヒロくんに、作った曲を聴かせてみたら、「わかってない」って怒られました。このときのわたしはわがままで、自分のために作っていたんだと思います。ヒロくんのゲームを理解してなくて、「すごいでしょ？」って思われたくて、作曲していたんです……。そのせいでゲームは制作が止まって、完成に行き着きませんでした……」

　――やっと、道すじが見えてきた。

　鳴花は自分の欠点を「浅はか」とも、言っていた。

　博光にアピールするために、鳴花は曲を作っていた。クラシカルに。派手に。豪華に。

　そんな曲は、博光のゲームにあわなかった。もっとポップでかわいい世界が、博光の作風だったのだ。

　ふたりの合作は、かなわなった。決別した。

　そのあと鳴花は【花鳥】として、音楽配信をはじめたのだ。

　やりたい曲を、自由にやった。着実にファンを増やしていき、いまではカリスマ音楽家だ。

（そういうことか。一度、決別した相手が、ビッグになったのが気に入らないと……）

　鳴花を否定するために、博光は嫌がらせをはじめた。

　まず最初にやったのが、【花鳥】の正体をバラすこと。

　よく思っていない人たちが、博光の味方に加わった。

　鳴花は孤立していった……。

「いじめられるのも、とうぜんですよね……。わたしが調子に乗っていたのは、まぎれもない事実ですから……。だから、これでいいんです。罰だと思って受け入れますから、部長は気にしないでください」

　目を細めて、にこっと笑う。

　力のない笑顔だった。

　強がっていたわけではなかった。

　傷つくことを、受け入れていただけだ。

　潔と同じようにして。

「よくねえよ。ただの嫉妬じゃん」

　潔は才能に嫉妬していたから、博光たちの気持ちがわかった。

　ただし、いじめは正しくなかった。

　鳴花の前で、はっきりと言える。

「鳴花がすごいのは事実だろ。態度に出てなきゃ、調子に乗ってみたっていい。そういう気持ちは誰だってある。罰だと思うのは、間違ってる。堂々としてれば、いいんだよ」

「でも……っ、わたしは、ヒロくんと仲直りをしたい！」

　鳴花の本音の願いを聞けた。笑顔の仮面は外れていた。

　博光にひどいことをして、ひどいことをされたとしても、鳴花は想い続けていた。

（後悔していたんだな……。博光を傷つけ、怒らせたこと）

　潔はチラシへ目を落とした。――【未来のゲームコンテスト】。

　裏には、要求が書かれている。潔がやらなければならないこと。

　鳴花を説得させること。

　曲を、部へと捧げるように。【ノロイバナ】も、含めてだ。

（博光はなぜ、こんな要求をさせたんだ？）

　仲直りのチャンスともいえる。鳴花を試しているのだろうか。

　ただ、【ノロイバナ】については、完成してしまっている。あれは鳴花の作風が強く、博光のゲームにあわないはずだ。

（やっぱり嫌味を言うことが、あいつの目的になってるのか……？）

『どうだろうねー。半分半分くらいじゃない？』

　シルシルがにゅるっと肩から生えて、潔の耳元でささやいた。

　ちょうどいいタイミングで、相談相手になってくれた。

『博光くんとパソコン部をどうするかは、鳴花ちゃん次第だよ。ボクたちがただやることは、どろぼう先生に新曲を公開させないこと』

（そのとおりだ）

　仲直りの条件が、この紙に書かれたことだとしたら、盗まれた新曲の公開ひとつで、達成できなくなってしまう。

　それだけは、避けたかった。

　潔は鳴花の肩をつかんだ。反対の手で、紙を見せた。

「やろう、鳴花。もう一度、共同制作を。博光たちはピンチなんだ。あんたの助けが必要だ。みんなの手で、未来のゲームを作ってくれ」

　その「みんな」に、潔自身は入っていない。

　託すだけだ。加われない。

　代わりに、やるべきことがある。

　コンピューターウイルスに、身も心も汚染されたダイバーにしか、できないことだ。

　鳴花は察した。

「部長はそのっ、曲が盗まれたことを知って……！」

「旋律は頭に入ってるか？　あんたなら、できるはずだ」

「でも、そのまま再現しても……。あの曲はヒロくんにはあわない……」

「おれは、犯人をなんとかする。最悪の場合、曲のデータをぶっ壊す」

「！　はい……」

　潔にとっても、鳴花にとっても、つらい選択になるだろう。

　あれは、潔をイメージした特別な曲なのだ。ジャケット画像にも起用した。

　ふたりの思い出を壊す覚悟を、強いられなければならなかった。

　潔は笑った。美しく。

「また、作ればいいじゃねえか。おれはもっと成長できる。弱さを乗り越えられるくらいに」

「はいっ！　わたしもまだまだ行けます！　部長の大ファンなのですから！」

『ボクだってファンになってるよー。おもしろいデータがいっぱい取れそうっ！』

　シルシルも加わり、笑いあった。

　やることは、もう決まった。