ダイブイン！

19 一学年の差の友だち

　家庭科室に、そっと入った。ほかに、人はいなかった。

　潔と鳴花のふたりきり。ただし、潔に取り憑いているコンピューターウイルスはいる。

　シルシルはつまらなそうに言った。

『友だち、ねえー。いっそ恋人宣言でも、しちゃったほうがよかったのに』

（できるかよっ！）

　潔は恥ずかしさに、そっぽを向いた。鳴花が好きなのはたしかではあるけど、強引なことはしたくなかった。

（それに、おれにはつりあわねえよ。弱いし、けがれちまっている）

『鳴花ちゃんなら、そんなキミでも、受け入れるとは思うけどねっ』

（……そうだろうな。鳴花なら。だからこそ、おれではダメなんだ。自分自身が許せねえ）

『はあー。キミってめんどくさいねえー。ボクはそこが気に入ってるけどっ』

　家庭科室は静かだった。沈黙だ。

　となりには鳴花がいるというのに、潔はシルシルと会話ばかりだ。

　心の声も、シルシルの声も、鳴花には聞こえていなかった。

　反対に、鳴花の視線を、潔は気づいていなかった。

　顔をそむけてくれたおかげで、鳴花は潔を見放題だ。耳のうしろにほくろを見つけ、人知れずに、テンションを上げた。

　潔が鳴花のほうを向いた。

「あの、さ……」

「はいいいいっ！　なにも、やましいことをっ」

「？」

「はわわっ、なんでもないです！　ご用件を！」

　いつものあわただしい反応を見て、潔はこそばゆくなってしまった。

　好きな人に見つめられて、うれしいけれど、変な気分だ。

（そんなに、この顔がいいのかな）

『イケメンに生まれてよかったねえー』

（嫌味かよ）

　潔はやかましいシルシルを、体の中へと押しこめた。

　気を取り直して、咳払いする。

　まずは、鳴花に礼を言った。

「さっきはその、ありがとな」

「いえ。こちらこそ、ありがとうございますっ。わたしのこと、「友だち」って思ってくださって。もったいないお言葉です……」

　鳴花はほほえみを見せるけれど、ほおに涙がこぼれ落ちた。

　いきなりのことで、潔はあわてた。

「あれ？　わたし、泣いている？　友だちがいなかったせいなのかな……？　あのっ、部長、ごめんなさい。あまり心配しないでくださいっ……」

「心配に決まっているだろうが！　あんたはおれの友だちだ！」

　鳴花を胸へと引き寄せる。とたんに、小さく泣きじゃくった。背中が震えた。

　一学年の差が、もどかしかった。

　見えないところで、さぞかし苦しんでいたのだろう。

（おれが側にいられたら。クラスメイトになっていたら）

　盾になれたかもしれない。鳴花への攻撃を防ぐ盾。

　悪意は、潔へ集中する。それが、潔の守り方だ。

『一学年の差があるって、さいわいだったと思うけどなあー……』

　背中に生えたシルシルは、潔の考えを読みとった。危うかった。さすがに不安になってしまった。

　鳴花もまた、潔が攻撃されることを、いっさい望んでいないはずだ。

『もうちょっとキミは、自分を大切にしてほしいよ。ボクが言えたことじゃないけど……』

　もぐるように、引っこんだ。潔をそのように誘ったことに、引け目があったのかもしれない。

　潔は鳴花の頭をなでる。この胸が役に立つのなら、思いきり泣いてほしかった。

　我慢して強がってほしくなかった。せめて、自分の前だけでは。

　ポケットへと、折りたたんだコンテストのチラシを、思い起こす。

　裏に書いてあったことは、鳴花の曲を差し出すことだ。

　博光たちはこれほどに、鳴花を従わせたいのか。

「許せねえ。博光のヤツ。本当なら、幼なじみのあんたが守るべきだろうがっ」

「それはっ……、わたしが悪いんです……。ヒロくんを怒らせてしまったから……」

「どういうことだ？」

　鳴花は顔を上げていった。まぶたが赤くはれていた。潔は親指で目の下をさわり、涙をすくい上げていった。

「はっ……あ…………っ」

　息が止まる。

　鳴花の目の前にいる男子は、元モデルで、ルックス抜群の超絶イケメンな先輩だ。

　ヒロインの涙をぬぐうといった、恋愛イベントを経験した。

「わ、わたしっ、部長のスチルを回収した気がします……っ」

「おっ、おう……。いつもの鳴花に戻ったな」

「それであのっ、ヒロくんのこと……。部長に話したほうがいいのかな……」

　ためらいがちに、顔を伏せた。

　潔は大きくうなずいて、鳴花の目をまっすぐ見た。

「教えてくれ。パソコン部を救うためにも。おれのせいで、廃部になりかけてるみたいなんだ」

　なんだかんだであの部には、愛着があった潔だった。

　部員の作ったゲームを見たり、プレイするのが楽しかった。

　部活の空気は、よいほうだとは思わなかったが、ゲーム作りへの情熱は、たしかなものだと感じていた。

　廃部には、させたくない。存続させていくためには、【未来のゲームコンテスト】で、結果を出さなければいけないらしい。

　潔はポケットから紙を出した。表を見せて、裏を見せた。

　鳴花は瞳を震わせた。