16 【シルシル】
「うげえ! 追いかけてくるだけどっ!」
潔は逃げる。背中についたシルシルが飛ぶ。スピードを上げる。
猛獣はなんと宙を飛んだ。コウモリの翼を広げてきた。頭と体はライオンだ。
「なあ? おれは人間だぞ! 食べられたりしないだろうな!」
『じゃあ、試しに止まってみる? 食べられるかもしれないけど』
「ぜったいに無理!」
アンチウイルスに期待してみるが、シルシルだけを、都合よく消してはくれなそうだ。
パソコンの守り神のはずだが、なんて凶悪な見た目だろう。
(しかも速い! 追いつかれる!)
『えーん。ボク、死にたくないよぉー』
「取り憑いてるくせに、なに言ってる!」
潔は翼をたたませて、シルシルを手の中に移動させる。
猛獣は鋭い牙を見せた。空中で潔に突進した。
(よし! いまだ!)
シルシルを伸ばして、引っかける。ライオンの首へ。
潔はターザンのように揺らして、猛獣を後ろへ投げ飛ばす。
隙ができた。すぐに翼を展開させて、上空の穴へと向かっていく。
壁を抜けた。島の外へと、やっと出られた。
振り返る。壁の穴から、ライオンの目がギラリとにらむ。
追ってはこないようだったが、威嚇してこちらに吠えてきた。
潔は両手で耳をふさいだ。
『……ちょっと、まずいね。サイバー警察が来ちゃうかも』
「サイバー警察?」
嫌な予感だ。ライオンはさっきの遠吠えで、助けを呼んだのかもしれない。
『これ以上の捜索はやめておこうよ。捕まると厄介なことになるよ?』
シルシルは潔に警告した。サイバー警察という組織は、警視庁の特殊部隊だ。ネットワーク犯罪の防止のために、パトロール活動をしているらしい。
「警察、か」
その言葉に、震えあがった。警察に追われるということは、つまりは社会の敵なのだ。
潔はそのことを自覚する。罪の鎖に縛られた。
「捕まったら、どうなるんだ? おれも削除されるのか?」
『うーん、ボクだけ消されるかな。ふつうの体質に戻れるんじゃない?』
「そのほうが、いいんだろうな……」
『代わりにキミは、ひとりになるよ。家族からは縁を切られ、ボクはキミからいなくなる。鳴花ちゃんにも、会えないと思ったほうがいいね。自首をするなら、覚悟しようか?』
「……!」
おどされた。
潔の性格を握った上で、このようにアドバイスを飛ばしてきた。
(……っ、こいつ!)
悪から離れられそうにない。すべてを切り捨てる勇気など、持ちあわせてはいないからだ。
(おれはもう、戻れないのか……)
罪のなかった状態に。
『そう、キミは魔王になるんだ。【ノロイバナ】の歌詞にもあったでしょ? 見る目あるよね、鳴花ちゃん』
(おれが、魔王に……。弱いから……)
仮面へと、手を触れる。
弱さも、罪も、仮面で隠れる。
けがれた正体を隠したまま、シルシルと共存するしかないのか。
(…………ノロイバナ。どうかどうか咲かないで)
新曲の歌詞を思いつづった。鳴花の言葉。
望んでいるのは、「咲かないで」のメッセージだ。
潔は胸を押さえつけた。刻まれた痛みは忘れなかった。
「ああ、わかった。戻れないなら、進んでやるよ。ただし、おれの信じる道に。あんたの思いどおりにさせない。おれは良心を決して捨てない。――魔王には、絶対ならない」
あの歌詞は、警告だ。潔はそう解釈した。
シルシルの狙いは、わかっていた。
「しかたねえ。撤退だ」
潔は周囲を警戒しながら、来た道を引き返した。
上空では目立ちすぎるため、虹色の橋へと降り立った。ここではデータの積み荷を乗せたトラックが走っていた。
「おっと、あぶねっ」
ひかれないように、横に寄った。
橋の向こうの上空に、二足歩行の犬がいた。警察官の制服を着て、背中にはロケットを背負っている。胸には桜紋のバッジだ。
サイバー警察で、間違いない。シェパード犬のおまわりさん。捕まれば、人生は終了だ。
『トラックの積み荷に隠れよっか?』
「ああ、そうだな」
走っているトラックをめがけて、手首からシルシルを射出した。
矢じりを荷台に引っかけて、ゴムのように縮ませた。
「よっ」
体を引きつけさせて、荷台に乗りこむことができた。
シルシルは、潔をほめた。
『キミってアクションできるんだねっ。立派な怪盗になれるんじゃない?』
「ここでならな。現実世界じゃ、こうも体は動かせねえよ」
潔の身体能力は、現実では平均以下だ。ただしゲームは人並みにできて、アクションゲームは好きなほうだ。
ダイブインをしているあいだは、ゲームをしている感覚に近く、現実以上の動きができた。
潔は荷台に身をひそめながら、矢印の仮面を取り外した。
「怪盗か……。そんなかっこいいもんじゃねえよ」
『だけどキミは義賊にならなきゃ、罪に押しつぶすされちゃうでしょ?』
「へっ、それこそ望んだ罰だ。苦しむことさえ、欺瞞だと思えるくらいの罰だ。上等さ」
『あはっ、キミはマゾだねえ。おもしろいデータが取れそうだよ』
「……やはりそうか。あんたはコンピューターウイルスだもんな」
潔はすでに気づいていた。シルシルの持つ役割を。
行動記録を採取して、開発者に送ることだ。
潔はそのサンプルに選ばれ、シルシルに感染させられた。
潔の行動や感情は、データとして記録されていた。
シルシルの言動から推測すると、悪に染まれば染まるほどに、開発者には優良なデータになるのだろう。
そう、開発者にとっては。
『ボクはキミが好きだけどねっ。おもしろいし』
「おれはオモチャじゃねえっての」
軽口を叩くシルシルだが、期待しているところがあった。
本堂潔は開発者の予想を大きく超えるだろう、と――。
☆
「ダイブアウト」
現実世界に舞い戻った。二階の自室だ。
潔はベッドへ倒れこんだ。スマホを長時間見ていたような、疲れが一気にふきだした。
『おやすみぃ〜』
潔が寝たことを確認し、シルシルは胴体をぐーんと伸ばした。
矢印の先をスマホに入れて、今日の記録を送信した。
シルシルを生み出した開発者へ。
『潔くんはねえー……』
シルシルからの、メモを添えた。
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