ダイブイン！

16 【シルシル】

「うげえ！　追いかけてくるだけどっ！」

　潔は逃げる。背中についたシルシルが飛ぶ。スピードを上げる。

　猛獣はなんと宙を飛んだ。コウモリの翼を広げてきた。頭と体はライオンだ。

「なあ？　おれは人間だぞ！　食べられたりしないだろうな！」

『じゃあ、試しに止まってみる？　食べられるかもしれないけど』

「ぜったいに無理！」

　アンチウイルスに期待してみるが、シルシルだけを、都合よく消してはくれなそうだ。

　パソコンの守り神のはずだが、なんて凶悪な見た目だろう。

（しかも速い！　追いつかれる！）

『えーん。ボク、死にたくないよぉー』

「取り憑いてるくせに、なに言ってる！」

　潔は翼をたたませて、シルシルを手の中に移動させる。

　猛獣は鋭い牙を見せた。空中で潔に突進した。

（よし！　いまだ！）

　シルシルを伸ばして、引っかける。ライオンの首へ。

　潔はターザンのように揺らして、猛獣を後ろへ投げ飛ばす。

　隙ができた。すぐに翼を展開させて、上空の穴へと向かっていく。

　壁を抜けた。島の外へと、やっと出られた。

　振り返る。壁の穴から、ライオンの目がギラリとにらむ。

　追ってはこないようだったが、威嚇してこちらに吠えてきた。

　潔は両手で耳をふさいだ。

『……ちょっと、まずいね。サイバー警察が来ちゃうかも』

「サイバー警察？」

　嫌な予感だ。ライオンはさっきの遠吠えで、助けを呼んだのかもしれない。

『これ以上の捜索はやめておこうよ。捕まると厄介なことになるよ？』

　シルシルは潔に警告した。サイバー警察という組織は、警視庁の特殊部隊だ。ネットワーク犯罪の防止のために、パトロール活動をしているらしい。

「警察、か」

　その言葉に、震えあがった。警察に追われるということは、つまりは社会の敵なのだ。

　潔はそのことを自覚する。罪の鎖に縛られた。

「捕まったら、どうなるんだ？　おれも削除されるのか？」

『うーん、ボクだけ消されるかな。ふつうの体質に戻れるんじゃない？』

「そのほうが、いいんだろうな……」

『代わりにキミは、ひとりになるよ。家族からは縁を切られ、ボクはキミからいなくなる。鳴花ちゃんにも、会えないと思ったほうがいいね。自首をするなら、覚悟しようか？』

「……！」

　おどされた。

　潔の性格を握った上で、このようにアドバイスを飛ばしてきた。

（……っ、こいつ！）

　悪から離れられそうにない。すべてを切り捨てる勇気など、持ちあわせてはいないからだ。

（おれはもう、戻れないのか……）

　罪のなかった状態に。

『そう、キミは魔王になるんだ。【ノロイバナ】の歌詞にもあったでしょ？　見る目あるよね、鳴花ちゃん』

（おれが、魔王に……。弱いから……）

　仮面へと、手を触れる。

　弱さも、罪も、仮面で隠れる。

　けがれた正体を隠したまま、シルシルと共存するしかないのか。

（…………ノロイバナ。どうかどうか咲かないで）

　新曲の歌詞を思いつづった。鳴花の言葉。

　望んでいるのは、「咲かないで」のメッセージだ。

　潔は胸を押さえつけた。刻まれた痛みは忘れなかった。

「ああ、わかった。戻れないなら、進んでやるよ。ただし、おれの信じる道に。あんたの思いどおりにさせない。おれは良心を決して捨てない。――魔王には、絶対ならない」

　あの歌詞は、警告だ。潔はそう解釈した。

　シルシルの狙いは、わかっていた。

「しかたねえ。撤退だ」

　潔は周囲を警戒しながら、来た道を引き返した。

　上空では目立ちすぎるため、虹色の橋へと降り立った。ここではデータの積み荷を乗せたトラックが走っていた。

「おっと、あぶねっ」

　ひかれないように、横に寄った。

　橋の向こうの上空に、二足歩行の犬がいた。警察官の制服を着て、背中にはロケットを背負っている。胸には桜紋のバッジだ。

　サイバー警察で、間違いない。シェパード犬のおまわりさん。捕まれば、人生は終了だ。

『トラックの積み荷に隠れよっか？』

「ああ、そうだな」

　走っているトラックをめがけて、手首からシルシルを射出した。

　矢じりを荷台に引っかけて、ゴムのように縮ませた。

「よっ」

　体を引きつけさせて、荷台に乗りこむことができた。

　シルシルは、潔をほめた。

『キミってアクションできるんだねっ。立派な怪盗になれるんじゃない？』

「ここでならな。現実世界じゃ、こうも体は動かせねえよ」

　潔の身体能力は、現実では平均以下だ。ただしゲームは人並みにできて、アクションゲームは好きなほうだ。

　ダイブインをしているあいだは、ゲームをしている感覚に近く、現実以上の動きができた。

　潔は荷台に身をひそめながら、矢印の仮面を取り外した。

「怪盗か……。そんなかっこいいもんじゃねえよ」

『だけどキミは義賊にならなきゃ、罪に押しつぶすされちゃうでしょ？』

「へっ、それこそ望んだ罰だ。苦しむことさえ、欺瞞だと思えるくらいの罰だ。上等さ」

『あはっ、キミはマゾだねえ。おもしろいデータが取れそうだよ』

「……やはりそうか。あんたはコンピューターウイルスだもんな」

　潔はすでに気づいていた。シルシルの持つ役割を。

　行動記録を採取して、開発者に送ることだ。

　潔はそのサンプルに選ばれ、シルシルに感染させられた。

　潔の行動や感情は、データとして記録されていた。

　シルシルの言動から推測すると、悪に染まれば染まるほどに、開発者には優良なデータになるのだろう。

　そう、開発者にとっては。

『ボクはキミが好きだけどねっ。おもしろいし』

「おれはオモチャじゃねえっての」

　軽口を叩くシルシルだが、期待しているところがあった。

　本堂潔は開発者の予想を大きく超えるだろう、と――。

　　　☆

「ダイブアウト」

　現実世界に舞い戻った。二階の自室だ。

　潔はベッドへ倒れこんだ。スマホを長時間見ていたような、疲れが一気にふきだした。

『おやすみぃ〜』

　潔が寝たことを確認し、シルシルは胴体をぐーんと伸ばした。

　矢印の先をスマホに入れて、今日の記録を送信した。

　シルシルを生み出した開発者へ。

『潔くんはねえー……』

　シルシルからの、メモを添えた。