ダイブイン！

９ かけがえのない女の子

　家に帰ると、母は言った。キッチンに立って、晩ごはんの準備をするところだった。

「あなたのことは、父さんに知らせてあるからね。……はあ、なんてことをしたの。弟の作品を盗むなんて、兄として恥ずかしくないのかしら。ああ……廉。かわいそうに。悪いお兄ちゃんを持っちゃって……」

　ひたすら潔を責め続ける。父が帰国していたら、説教は二倍になるだろう。

　潔は黙ってうつむくか、力なく返事をするしかない。自業自得だ。

『うるさいなあ。モラハラババア』

　潔の肩からシルシルが生えて、頭の先っぽで体当たりした。

　すり抜けた。ふつうの人には当たらなかった。

（やめろ、シルシル。怒られてとうぜんのことなんだ）

『キミってマゾだねー。苦しめばいいって思うタイプ？　誹謗中傷をされてもさ』

（……それだけのことを、おれはした）

　潔は母の横に立って、玉ねぎの皮をむいた。今晩はカレーライスだが、ふたりで食べきれる量ではない。二日くらいカレーは続くだろう。

　シルシルは長い胴体をくねらせ、ハテナの文字の姿勢になる。

『ところでさ。なんでバレちゃったんだろうね。鳴花って子にしか、話してないでしょ？　まさか、あの子』

「鳴花はそんなことしない！」

　カッとなって、声が出た。

　母が大きくのけぞった。包丁で爪を切ってしまった。

「いきなり大声を出さないでよ！　もういい、あなたは二階に行って！」

　キッチンを追い出されてしまい、考えこんだまま二階へ上がった。

（鳴花は告げ口なんてしない。あいつはそういうヤツじゃない）

　潔が抱えていた罪を、唯一告白した相手。数日後、大滝たちに、知れ渡ることになってしまった。

『タイミングが良すぎるよねー。いままでバレてなかったのに』

「偶然だろ。そういうこともあるんだよ」

　シルシルの考えを否定した。潔を退部に追いこんだのは、鳴花ではないと信じたかった。

　自室に入る前に、立ち止まる。

「そうだよ、鳴花のはずがない。おれが退部したんなら、あいつが孤立してしまう」

　博光たちからは嫌がらせをされ、大滝からは疎まれていた。

　潔が注意をしたところ、「しない」と博光は言っていたが、信用できるかはわからなかった。

「おれが守らなきゃいけなかったんだ。鳴花のヤツ、だいじょうぶかな」

『よっぽど気に入っているんだね。いい子だとは思うけどさっ』

　シルシルは頭をかしげながら、潔の肩へと消えていった。

　自室のドアを開けて入った。

（……まあたしかに、引っかかるな。嫌な感じだ）

　潔の退部になんらかの意図が働いているような予感がした。

　心配になって、スマホを見た。

　鳴花からメッセージがあった。

『部長の退部は聞きました。あのっ、わたしも退部しました』

「なにっ！」

　まさか鳴花まで、道連れになるとは思わなかった。

　鳴花はなにも悪いことをやっているはずはなかったのだ。

　潔はメッセージを送る。

『おれのせいか？　巻きこんだ？』

『あっ、ある意味、部長のせいです！　きれいなお顔を拝見できなきゃ、あの部に意味はありませんからっ！　ってー、あわわわっ、わたしが部長のルックス目当てで入部したの、バレちゃいましたああーっ。ごめんなさいっ、ごめんなさいっ、わたしはこんな女なんですぅぅぅ』

　メッセージを見て、気が抜ける。

　やめさせられたわけではなく、自分から退部したようだ。

　入部もこんな動機らしい。潔はくちびるをふっとゆるめた。

『ブレてないな。安心した』

『でも、放課後に会えなくなるのは、わたしとしてはさびしいです。って、お顔だけじゃないですからっ。わっ、わたしは心配で……』

『おれもだよ。いますぐ会いに行っていいか？』

　メッセージを打って、すぐに消した。

　潔はベッドを転げまわった。

（くっっせえぇぇぇぇ！　やっっべえぇぇぇぇ！）

　自覚すると、恥ずかしくなった。

　そういう関係ではないのに、軽い男になってしまった。

『でも会いたいのは、事実でしょ？　ボクを使えば、すぐ会えるよ？』

　シルシルがほっぺたをつついてきた。とんがった頭がチクチクした。

　潔は顔を赤くした。

「ああ、そうだよ。おれは鳴花に会いたいんだ。元パソコン部の部長として！」

『あー、はいはい。好きなんだねっ』

「勝手に言ってろ！」

　この気持ちが恋なのか、潔にはまだわからなかった。

　彼女を作ったこともあった。別れてしまった。

　ルックスに伴わない中身のせいで、失望されてしまっていた。

　だけど、鳴花は受け入れてくれた。欠点も含めて認めてくれた。

　ルックスのことも鳴花になら、言われても嫌にはならなかった。

（この顔にも感謝しないとな。鳴花に出会えたんだから）

　完璧ではない浅ましさが、なんともかわいらしかった。

　ＡＩシンガーの音楽配信者【花鳥】が、潔のすぐ側にいる。手の届かない存在ではなく、ただの面食い女子だった。

　鳴花の言葉はやさしくて、心を軽くしてくれた。

　潔の中でいつのまにか、鳴花が大きくなっていった。

　かけがえのない女の子だ。

『いますぐ会いたい。行っていいか？』

『わっ、え？　部長がわたしの部屋に来る？　待ってください、お片づけを！』

『部屋はだいたい想像できる。推しのポスターやぬいぐるみ、アクリルスタンドがあるんだろ？』

『なんでわかったんですかっ！』

『そっち行くぞ。ダイブイン』

『ひええええっ！　それ、便利すぎますっ！』