ダイブイン！

８ 退部

　潔は退部をしなかった。鳴花が心配だったからだ。

　博光を含め、四年生の部員は警戒する必要があった。

　顧問の大滝先生も、頼りにはできなかった。鳴花への態度は、なぜか厳しかったからだ。

「とうぜんですよね。何回も遅刻してますし……」

　あのときの帰りに、そう言われた。遅刻だけではない気がした。潔がパソコン部から抜けたら、孤立することになるだろう。

（おれは自分のことばかりで、周りが見えてなかったんだ）

　ときどき聞こえる笑い声に、背筋がゾッと凍りついた。

　博光が、人なつっこく寄ってきた。

「ねえ、部長。アドバイスがほしいんだけど」

　笑顔だった。まさか裏では、あのようなメッセージを送ったとは思わなかった。

　――『部長にも避けられているよねー。嫌われてるってわかんないの？』

　潔はツバを飲みこんだ。鳴花への冷ややかな態度は、博光たちに利用されていた。

　いい気分がしないのと同時に、胸の内が痛くなった。鳴花は最悪な環境の中で、弱音を吐かずに耐えたのだ。

（おれが鳴花を守らねえと）

　視線を移すと、鳴花はタブレットＰＣを開いて、プログラミングをしているようだ。頭を抱えて悩んでいるようだが、とつぜん首がこちらに向いた。

　目があった。鳴花がにこっと笑いかけた。

　潔のほおが熱くなった。心臓が、鳴り響いた。

「ぶちょーおー。ちゃんと聞いてよー」

　博光の声で引き戻される。

　潔は鳴花から目をそらし、タブレットＰＣへ向きなおった。

　ほおがまだ熱かった。風邪でもひいたかと疑った。

「メイのこと、狙ってる？」

「えっ」

「なんでもない。部長って顔がいいからさ、女子には苦労しそうだなって」

「……まあ、そうだな」

　急に言われてドキッとしたが、たいした話題ではないようだ。

　夏休み明けに振られてからは、誰ともつきあうことはなく、つきあう気にもなれなかった。

「それよりも。博光、大事な話がある」

　潔は声のトーンを落とした。他の誰にも聞かれないように。

「おまえたち四年が、鳴花のことを嫌がらせしてるって本当か？　そういうのやめてほしいんだが」

　すると、博光の肩が震える。顔を伏せて、上下させる。

「おっ、おい。どうしたんだ？」

「…………うん。なんでもない。だいじょうぶだよ」

　顔を上げて、メガネの位置を調整する。レンズが電灯に反射した。

「……部長。知っていたんだね。相談された？」

「そこは答える義理ないな」

　認めたようだ。さらに探りを入れてきたため、質問には答えなかった。

「反省するよ。もうしないから、安心して」

　意外と素直に謝ってくれた。

　これでひとまず解決だ。潔は肩の力を抜いた。

　　　☆

　翌日、職員室に呼ばれた。

　潔が左端のテーブルに行くと、母親がチェアに座っていた。大滝先生も向かいの席に座っていた。

　大滝は潔に命令した。

「座りたまえ」

　言われたとおりに、母親のとなりに腰をおろした。

　おだやかではない空気だった。

「謝るのよ」

　後頭部を押され、前に倒れた。ひたいがテーブルにぶつかった。

　母親の声が、かぶさった。

「潔がご迷惑をおかけしました。この子は本当にダメな子で……。ほら、あなたも謝りなさい。母さんは、知ってるの」

「君は退部だ！　ったく、恥をかかせやがって。吹奏楽部は金賞なのに」

（……っ！）

　ふたりは潔の罪を知っているような口ぶりだ。

　廉のゲームのアイデアを盗み、賞を取ったことを知られたのだ。

（ここまでか……）

　観念するしかなさそうだ。

「ごめんなさい。おれは、ゲームを盗みました……」

『シルシルのことは、黙ってよおー？』

　潔の耳に、こそっと話しかけられた。

　この声は、ダイバーにしか聞こえない。

　霊能力者が幽霊に話しかけられるようなものだ。

　潔は顔を上げていく。大滝のほおがこわばった。にらんでいた。憎しみをぶつけているかのように。

「そうか。私はコイツのせいで……」

「やっぱりね。おかしいとは思ってたの。あなたは廉じゃないんだから」

　母親は冷たく言い放った。ゴミを見るような目つきだった。

「なんであなたが健康で、廉が病気なのかしら。反対だったらよかったのに」

　ため息まじりに出た毒は、潔の心を蝕んだ。

　親からは愛されていなかった。廉ばかり、かわいがられていた。

　しかたがないともあきらめていたし、気を紛らわすこともできた。

　だけど直接言われてしまうと、涙を流すしかなかった。

（おれが悪いってわかってる……。わかってる……っ）

　とうぜんの罰だと受けとめつつも、あまりにも言い方がひどかった。

　少年の心を打ち砕くには、じゅうぶんすぎる言葉だった。