ダイブイン！

６ 強がりの仮面

「えっと、あの。この場所って。わたしがいてもよいのでしょうか？」

　鳴花は肩を縮こませながら、視線だけを動かした。

　テーブルを挟んだ正面には、カードの束を持った潔。鮮やかな手つきで、ファローシャッフルをやっている。

　ここは、トレーディングカードゲームの専門店のデュエルスペースだ。

　潔の遊び場のひとつである。

　この時間帯は、大会のイベントはないらしく、自由に対戦できる場所となっている。

　もっとも鳴花は自分のデッキを持っていないため、潔がパフォーマンスとして、持ってきたデッキをいじっている。

　ふたりきりで話をするなら、最適な場所だと、潔は思った。

　周りは知らない大人ばかりだ。親子連れがいても、学校の知りあいに会うことはほとんどないだろう。

　公園を避けたのは、そのためだ。これからの話は、誰にも聞かれてはならないことだ。

「鳴花は見ているだけでいい。おれのデッキ構築の話し相手って設定だ」

「はっ、はい」

　潔はカードを一枚ずつ、テーブルへと置いていった。

　鳴花は興味深そうに見た。

　潔と、トレーディングカードゲーム。

「部長ってデジタルだけでなく、アナログのほうもできるのですね」

「ん。まあ……。軽くたしなむ程度には」

　半分ほど、嘘をつく。一度は本気で勝ちたいと思い、大型大会に出たことがあった。

　結果は惨敗で、熱がさめた。いまは本気で戦わず、ゆるく楽しむことにしている。

（おれなんかが努力をしたって、天才には負けるんだよ。世の中はそうやってできている）

　潔はカードを並び終えた。心の中で舌打ちした。

（なんで今日。よりにもよって）

　去年の大型大会で、惨敗していたデッキだった。

　鳴花にそのことをさとられないため、潔は本題へと入った。

「すまない、鳴花。あんたのスマホの中身を見た。そんなつもりじゃ、なかったけど」

　潔は重い口を開き、【シルシル】について話りはじめた。

　コンピューターウイルスに感染し、インターネットへ入りこめる体【ダイバー】になったこと。

　シルシルの力で、どの端末にも移動できるようになったこと。

　セキュリティをも、破れること――。

「おれは、さ……」

　話す勇気がでなかった。廉のこと。

　自分の弱さを見せるには、覚悟がまだ足りなかった。

　ゲームのアイデアを盗んだこと――。

（鳴花には、言わないと。このままじゃ廉は救われない）

　打ちあけるべきとも、潔は思った。

　鳴花はパソコン部の部員だ。しかも廉と同じように、才能のある人間だ。

　鳴花なら、廉の気持ちを代弁してくれるかもしれない。

　ドクン。ドクン。

　潔は息を大きく吸った。

　冷たい目をした部員たちが、頭の中にちらついた。

　両親に怒られる姿も、見えた。

　もし、話してしまったら……。

　潔は強く目をつむった。

「見て……しまったんですね……」

　鳴花が先に話しはじめた。息をとめた。言葉を飲んだ。

　話すことが、できなかった。

「わたしは、あれくらいだいじょうぶです。部長は気にしないでください」

「！」

　頭が揺さぶられた。

　潔は自分の小ささに、あらためて、気づかされた。

　鳴花は強い。それに比べて……。

「よくないだろ。おれもあいつらと同じなんだぞ。最低なことをしたんだぞ？」

　潔が知ってしまったこと。ダイブインをしたときに、通りかかって見てしまった。

　鳴花のスマホのメッセージ履歴を――。

『鳴花ちゃんってさー、いい気にならないほうがいいよ？』

『リズムゲームを作るって？　曲のアピールとかやめておけよ。うざいって』

『宣伝しなきゃ、再生回数落ちるもんねー。大変よねー。好みじゃないから聞かないけど』

『それ、わかる。歌詞とか曲とか気取ってるし。くっさ、くさ』

『うんこのにおい？』

『鳴花に近づくと、においが移るぞ！　うわー、逃げろー』

　四年生のクラスメイトからの、数々の暴言が書かれていた。

　その中には、同じ部員の博光の名前も含まれていた。

　部室から笑い声が聞こえたのは、おそらくこのせいだった。

『部長にも避けられているよねー。嫌われてるってわかんないの？』

　潔の手が大きく震えた。そんなことを言われていたとは、思いもよらなかったのだ。

　それなのに鳴花は「気にするな」と、笑顔を作りながら言った。

　強がっていた。

　虚勢を張るときの仮面。

　潔とは、意味が違った。

「おれも、こいつらと同じように、鳴花や廉をねたんでいた。ダサいよな。すごいものを作れるヤツは、努力だってしてるのに」

　打ちあけるなら、いましかない。

　醜い心をさらけだして、この子から裁きを受けるべきだ。

「おれは廉からゲームを盗んだ。コンクールで賞を取った」

　鳴花の目が見開かれた。

　潔は小物ケースから、六面ダイスを取り出した。