ダイブイン！

５ 窃盗犯を捕まえろ！

（パソコン部は、退部しよう。おれにはいる資格はない……）

　潔は決めた。日曜の朝のことだった。

　学校は休みなので、週明けに話すつもりだった。

（散歩するか）

　宿題を終えて、やることもないので、小銭を持って外へ出た。

　十一月。吹きつける風は冷たかった。もうすぐ冬の訪れだ。

　向かった先は、ゲームセンター。駅前の裏通りの建物で、クレーンゲームやメダルゲーム、アーケードゲームなど、幅広いジャンルがそろっている。

　今日はアーケードの気分ではないので、他のゲームを見て回った。

　リズムゲームに目がとまった。見覚えのある後ろ姿を見かけたのだ。

　ハーフアップに髪を結った、小学四年生の女子。

（桐野鳴花！　なぜここに？）

　考えれば、答えは出た。鳴花もゲームが好きだからだ。音を使ったゲームは、特に。

（そういえば鳴花は、リズムゲームを作ってたな）

　作曲ができる強みだった。鳴花はＡＩシンガーの音楽プロデューサー【花鳥】なのだ。

　潔は近くの筐体に隠れて、鳴花のようすをのぞき見た。

「えいえいえいえいえいっ！」

　センサーに両手を叩いている。楽しそうだ。

（しかし、ちょっと無防備だな。ひとりでここへ来てるのか？）

　潔はふと気になった。ひとりといえば潔もだが、小五男子と小四女子では周りの印象も大きく変わる。

　危険に遭いやすいのは、鳴花のほうだ。油断をしている小動物は、狼にとっての格好のエサだ。

（あいつのスマホ。あんなところに）

　センサーの横に置かれていた。手帳型ケースのスマートフォン。そこからひもが伸びている。ストラップかと思ったが、ひもの先が広がっていて、切れた跡のようだった。

（首かけのひもが切れたのか。だからって、置いておいたら）

　鳴花の後ろを影が通った。ニット帽をかぶった男。通り過ぎたころには、変化があった。

　スマホがない。リズムゲームのセンサーの横に、鳴花のスマホがあったはずだ。

「どろぼうだ！」

「えっ、部長？」

　潔は叫び、追いかける。鳴花は目を白黒させる。

　まさか潔がここにいるとは、思いもよらなかっただろう。

　犯人は外へと走っていった。速かった。潔の足では、とても追いつけそうになかった。

（逃げられる！　ちっきしょう！）

　運動神経は平均以下。もっと足が速ければ、捕まえられたかもしれなかった。

　声が聞こえた。

『ダイブインすれば、追いつけるよっ』

　潔の腕から矢印が生えた。シルシルだ。

　クレーンゲームの景品のような、ゆるくてかわいいマスコット顔。

　見たくなかったウイルスだ。

（おれはもう、ダイブインは……）

「返してください！　お願いですっ！」

　鳴花が後ろから走ってきた。息を切らせて、犯人へと呼びかけた。

　しかし犯人は振り向きもせずに、ゲームセンターを出ていった。

　鳴花はそれでも走り続けた。スマートフォンは大切なもの。連絡帳には家族や知り合いの電話番号、アプリには持ち主の人格や思い出までもが詰まっている。

　その情報を犯人は奪う。ろくでもない使い方で、儲けようとするのだろう。

（犯人は、おれと同じだ）

　自分のために盗みをする。傷つける。

　決して許されないことだ。

　潔は自身を憎んでいた。

　誰も傷つけたくなかった。

　そのためには。

「ダイブイン！」

　首にかかった自分のスマホを、つかみ上げた。

（盗むためじゃない！　取り返すためだ！）

　潔は近くにいた鳴花に、自分のスマホを握らせた。

「取り返すから、持っててくれ」

「部長っ、えっ？　消えかけて……」

　潔の体は光となって、鳴花の手元へ吸いこまれた。

　宇宙のような背景が、潔の目の前に広がった。

　シルシルが胴体をくねらせていた。ダイブした潔を歓迎した。

『行きたい場所につれてってあげる！　どこへでもっ！』

「行き先は鳴花のスマホの中！　着いたらすぐにダイブアウトだ！」

『りょーかいっ』

　シルシルは潔の背中にくっつき、矢印を大きく広げていった。まるで翼のようだった。

　上昇すると、島から離れた。端末は島のようになっていて、虹の橋が何本もある。

　ネットワーク回線だ。トラックが積み荷を運んでいる。

　橋の上を、潔は飛んだ。シルシルに導かれるままに。

　オーロラのような壁が見えた。

「セキュリティを突破するよっ」

「……かまわない」

　シルシルなら突破できる。個人情報に入りこめる。

　取り返すためには、仕方のないことだ。

　壁を割った。鳴花のスマートフォンに入った。

「こ、れは……っ」

　見てしまった。潔はその場に固まった。

（それよりも！）

　気を取り直して、首を振った。

　いまは、鳴花のスマートフォンを取り返すのが先決だ。

「ダイブアウト！」

　光となって、外へ出た。

　潔は空中を舞っていた。

　すぐ下には、ニット帽をかぶった男性。

　鳴花のスマホを奪った犯人。

　まさか急に少年が現れるとは思わないだろう。

「スマホを返せ！」

　全体重で、のしかかった。

　犯人は後ろに倒れていった。鳴花のスマホを素早く取った。

「おまわりさーん！　どろぼうです！」

「このぉ、ガキ！」

　起きあがろうとする犯人を、潔は思っきり踏みつけた。

「ぐえっ」

　人が集まってきた。大人たちが加勢した。これでもう安心だ。

（警察が来る前に、とんずらするか）

　潔は人混みをするりと抜けて、ゲームセンターのほうへ戻る。

　途中の道で、鳴花がいた。潔を見つけて、走ってきた。

「部長！　えっ？　どうしてここに？　お体は……？」

　驚いているようすの鳴花に、潔はスマホを掲げて見せた。

　鳴花のスマートフォンだった。

「取り返したぜ。あっ、このことはナイショでな」

「あっ、ありがとうございます！」

　あずかっていた潔のスマホと、鳴花のスマホを交換した。

　首かけひもに、潔は頭を通してさげた。

「……」

　鳴花はスマホをさげられなかった。なぜなら、ひもは切れていた。

「謝っておく。あんたに冷たくしたことを」

「えっ」

　潔は手首をつかみ、場所を移動することにした。

　犯人を捕まえた方面が、やたらと騒がしかったからだ。

　事情聴取は避けたかった。警察には、シルシルのことは話せなかった。

（鳴花には、いいかもな）

　もう目撃されている。ダイブインをしたところを。

（それに……）

　気になることがあった。

　いろんな意味で鳴花には、謝らなければいけなかった。