ダイブイン！

４ 潔の罪

　潔と母はタクシーに乗って、病院へと直行した。父親は海外出張中で、潔の晴れ舞台には興味はなく、この場所にはいなかった。母は参加してくれたが、こちらもあまり乗り気でなかった。

　潔はスマホの電源を入れた。

　廉からメッセージがあった。

　胸の中が打ち震えた。

『最優秀賞おめでとう。よかったね、お兄ちゃん』

　祝福しているように見えた。

　弟は許しているのだと。

　しかしよくよく読み解いていくと、複雑な表情がうかがえる。

　――『よかったね』

　どういう意図で、廉は送信したのだろう。

　そのあとに病気が悪化した……。

（偶然だ！　そんなわけねえ！）

　潔は首を横に振った。

　ゲームのアイデアを盗んだことが、原因ではないと信じたかった。

　病院に着いた。院内はいつもよりあわただしかった。

　受付を済ませて待っていると、看護師がすぐに駆けつけてきた。

　廉の容態を説明した。命の危険もあったため、緊急で手術をすることになった。

　潔と母は手術室の前で、祈るように手をあわせる。

　沈黙が、重かった。

（まさか、な……。お願いだ。生きててくれ！）

　夕方へと差しかかるころに、手術室のドアが開いた。医師が出てきた。

「最善は尽くしました。あとは廉くんの体力次第です。元気になるように、呼びかけてください」

　手術は成功したらしく、潔も母もほっとした。

　一命は、取りとめた。

（なんだよ、びっくりさせやがって）

　あぶら汗を、腕でぬぐう。盗作の件は関係ないと、潔は自分に言い聞かせる。

『廉くん、死ななくてよかったねっ』

　潔の肩から、矢印がひょろっと飛び出てきた。シルシルが声をかけてきた。

　すぐ近くには、母がいた。

（まずいっ、こいつを見られたら！）

　シルシルはコンピューターウイルスだ。感染して、体質が変わってしまったことを、知られるわけにはいかなかった。

　ましてやこのウイルスは、インターネットでは万能だ。潔がシルシルに命令すれば、セキュリティの突破もできる。

（おれはこいつの力を使って、廉の作品を盗んだんだ……！）

　親が許すはずはない。特に、ＩＴエンジニアの父はウイルスを憎んでいる。

　知られれば、親子の縁を切られてしまう。

　母が振り向く。

「どうしたの？　ほらっ、廉のところへ行くよ」

　なにも見ていなかったように、母は廊下を歩きはじめた。

　シルシルは潔の肩の上で、長い胴体を揺らしていた。

　いたはずなのに、言われなかった。

（どういうことだ？）

　答えは、こう。

『現実世界でのボクの姿は、ダイバーにしか見えないんだよっ。つまり、ユーレイみたいなモノ？』

　シルシルは頭をくねらせて、おばけのようなポーズをした。

　この珍妙な矢印キノコが、見えないことに安心した。

（つまり、ふつうに過ごしていれば、ダイバー体質はバレないと……？）

『そういうこと！』

　潔は軽い足取りで、母のあとをついていった。

　病室に入った。廉がベッドで眠っていた。呼吸器をつけていた。

　起きる気配はなさそうだ。今夜はそっとしたほうがいい。

　廉のタブレットＰＣが、サイドテーブルに置いてあった。

　潔はつい目をそらし、だいじょうぶだと、繰り返した。

　一週間後――。

　廉は目を覚まさなかった。眠りについたままだった。

　潔は廉の手を握った。手術は成功したはずだった。

（なぜ、回復しないんだ）

　医師によれば、心理的なショックが原因らしかった。

　潔はすぐに思い当たった。

　やはり、盗作のせいなのだと。

「起きてくれよ。謝るから」

　かたくなに目を閉じたまま、廉は深く眠っている。兄を拒絶するように。

　潔は間違いに気づいてしまった。罪の無視はできなかった。

　自分の小さなプライドのせいで、廉はこうなってしまったのだ。

（盗作なんてすべきじゃなかった……。おれは、最低なことをした！）

　廉にとってのゲーム作りは、生き甲斐そのものだったのだ。

　体が弱いから、運動できない。

　学校は、タブレット越しのリモート登校。

　友だちがいるかもわからない。

　病院の外にも出られない廉は、趣味に夢中になるしかない。

　ゲーム作りは、何日も時間をかけて作るもの。大作だと、年単位。

　廉は命を削っていた。潔のように「来年は」と、言えるような体ではなかった。

　廉のゲームは命であり、心だった。

　潔はそれを奪ってしまった。

　奪っては、いけなかった。

　どれだけ謝罪をしようとも、許されるべき罪でなかった。

（おれは、どうしたらいいんだよ……）

　なんてバカな兄貴だと、潔は自分を責め続けた。

　家に帰った。賞状を破り、トロフィーを捨てた。

　こんなものは無意味だった。卑怯な力を使ったからだ。

『もったいないなー。キミはそれが欲しかったんでしょ？』

　シルシルが語りかけてきた。悪魔がささやきかけるように。

『廉くんには悪いことしちゃったけど、これがダイバーの力なんだよ？　ちっぽけな罪さえ無視できちゃえば、どんなことでもできるのさっ！　データだって盗み放題！』

「うるさい！　おれはもうしない！」

　潔はシルシルを体へ押しこみ、頭を抱えて否定する。

（おれが弱かったせいなんだ……）

　崩れるように、寝転がった。目じりから涙が滴り落ちた。

（おれは無能だ。それどころか卑怯者だ。廉を傷つけてしまったんだ！）

　これだけの罪を犯したが、親にはやはり話せなかった。

　怒られるのが、怖かった。

　このことをもし知られれば、家に居場所がなくなってしまう。

　廉がこのまま目覚めなければ……。

　永遠の眠りについたとしたら……。

（ほんっとにおれは最低だよ。覚悟もできていねえんだ）

　自分の弱さに嫌悪した。

　目をつむった。

　まぶたの裏には、廉がいた。元気になって、走っていた。

　夢の中にいた廉は、潔の手を引いていた。

『遊ぼうよ、お兄ちゃん』

　無邪気に笑いかけていた。