ダイブイン！

３ ダイブイン

　コンクールの応募締め切りまで、残り十日を迎えていた。

　弟からのメッセージを読んで、潔は頭をかきむしった。

（廉もゲームを作っている！）

　応募資格は小四からで、廉は参加できなかった。それでも趣味で作っていて、完成まであと少しだ。

　潔はベッドから体を起こして、スマートフォンを操作する。

　ゲームのアイデアをさがすために。

　人気のパズルゲームをやってみたり、ゲーム記事やレビューを読んだり。

　このまま、なにもできなかったら、本当に中身が空っぽだ。

　部長としてのメンツは潰され、下級生たちに見下される。

　そんな焦りで手がすべって、広告画像を押してしまった。

（あっ、やべえ）

　広告はむやみに押さないようにと、親から厳しく言われていた。コンピューターウイルスが、仕込まれている可能性があるからだ。

　急いでウィンドウを閉じようとするが、画面からは虹色の光が発せられた。

　潔はまぶしさに目をつむった。次に目を開けたときには、腕からキノコが生えていた。

　――キノコのような、なにかである。平たくて、傘が矢印にとんがっていて、その下に両目と口があった。

「なんだ、これっ！」

　目をこするけど、同じだった。変な矢印が生えている。その矢印は透けていた。

（これは夢か？　幻か？　それとも怪奇現象か？）

　広告へと目を向けた。光は薄く、直視できるようになった。

『「ダイブイン」って言ってごらん。キミの望みが叶うから』

　どこからともなく声が聞こえた。

「ダイブ……イン？」

　疑う前に、声が漏れた。

　潔の体は光に包まれ、スマートフォンへと吸いこまれた。

（な、なんだっ！）

　悲鳴をあげる間もなかった。

　宇宙のような景色に、放りこまれていった。

　潔の腕から矢印が伸びて、盛大に褒めたたえた。

『おめでとう！　これでキミも【ダイバー】さっ。インターネットの情報の海を、自由自在に渡れるんだよっ』

（ああ、夢だ……。疲れてるな……）

　潔は床に寝転がった。宇宙空間のような場所だが、電子基盤の床があった。

　目を閉じようとしたけれど、眠ることができなかった。

『ボクは【シルシル】。ウイルスだよ。よろしくね！』

「ウイルスだとぉ！」

　聞き捨てならない言葉を耳にし、潔はすぐに飛び起きた。

　やはりあの広告には、コンピューターウイルスが仕込まれていた。

「おれのスマホ、どうなるんだよ！」

『どうもなんないよ。感染したのはキミだから』

「はあっ？　おれ？」

　腕を見た。矢印がにゅるっと伸びている。

　少なくとも、ふつうではない。

『ウイルスといっても魔法だよ。キミに力を与えたの。インターネットの世界では、なんでもできる力だよっ』

　シルシルはそう言い残して、腕の中へと縮んでいった。

　潔は腕をこすりつけた。痛くはないし、かゆくもなかった。

　けれど、心に稲妻に走った。

（なんでもできる力だと……？）

　甘い言葉に、鳥肌が立った。

　なんでもできる。

　ゲームも作れる。

（本当か？）

　先ほどプレイしたパズルゲームを、思い浮かべようとした。

『おっと、ボクの出番だねっ』

　シルシルがまた生えてきた。槍のようなかたちになって、潔の右手におさまった。

『描いてみなよ。シルシルは筆にもなれるんだよっ』

「わ、わかった」

　潔は絵心がないなりに、画面イメージを組んでみた。思った以上に、本物に近いグラフィックができあがった。

　次に槍の先端を回して、鉛筆代わりにコードを書く。プログラムだ。

　ふつうは何日もかかるものを、あっという間に仕上げてしまった。

（これが、なんでもできる力……）

　テストプレイをしても、バグはなかった。

　あの人気のパズルゲームを、自分の手で完成させた。

『おめでとう！　満足した？』

　シルシルはひゅるっと引っこんだ。

　潔は力を実感した。

（すげえ。これさえあれば、おれも……！）

　コンクール向けに、ゲームを作れる。

　いまからでも、完成できる。

　アイデアがあれば。ひらめけば。

　廉からのメッセージを思い出した。

「なあ、シルシル。おれはどこへでも行けるのか？　たとえば他の端末とか」

　シルシルが頭から生えてきた。矢印をカクンと折り曲げて、顔の前へとぶらさがった。

『うわぁー、よく見るとすごいイケメンっ』

「質問に答えろ、矢印キノコ」

『はいはーいっ。行きたい場所、あるのかな？　セキュリティを突破しちゃうけどっ』

「…………」

　潔は少しためらった。

　勝手に他人の端末に、侵入するのは、悪いことだ。

　けれど、ターゲットは弟だ。きっと許してくれるだろう……。

　それが甘い判断だったと、潔は気づいていなかった。

「かまわない。廉のタブレットＰＣの中に、おれを連れていってほしいんだ」

　　　☆

　シルシルは、ウイルスといってもデメリットは感じなかった。

　せいぜい体に取り憑いて、うるさく話しかけられるだけだ。

「ダイブアウト！」

　現実世界に戻れる呪文も教えてくれる。

　潔はシルシルを取りこんだことで、インターネットと現実世界を自由に行き来できるようになった。

　しかもインターネットでは、シルシルの万能プログラムによって、思いどおりにできるという――。

「よしっ！　ゲームは完成した！」

　自分の部屋へと出られた潔は、机のタブレットＰＣを見やる。

　この中には、廉からアイデアをもらい受けた一本のゲームが入っている。

　期日までに、間にあった。

　コンクールへと提出した。

　――二ヶ月後。最優秀賞。

　部員のみんなは、たたえてくれた。

　大滝先生も博光も、笑顔で拍手してくれた。

「部長っ、おめでとうございます！」

　鳴花も、潔を祝ってくれた。

　小さなプライドは保たれた。

　潔は表情に出ないように、心の痛みを抑えこんだ。

（廉には悪いことをしたけど、来年がんばればいいんだよ。どのみち参加できなかったんだ）

　廉はまだ三年生で、参加資格に満たなかった。

　日の当たらない作品は、宝の持ち腐れだと思っていた。

（おれが代わりに発表した！　おもしろさを証明できた！　それでいいよな……、なあ、廉？）

　表彰式のステージに立って、トロフィーと賞状を受け取った。目線をカメラマンへ向けた。

　潔の整った顔立ちは、写真映えするものだろう。

　ほんのひとときの心地よさを、母親の声が打ち破った。

「廉の病気が悪化したって……！　潔、すぐに向かうわよ！」

「なんだって！」

　病院から連絡があったらしく、母親はスマホを手にしていた。

　青ざめた顔で、震えていた。