ダイブイン！

２ ゲーム制作コンクール

　潔は博光が作ったゲームを、テストプレイすることになった。

　キーボードへと手を置いたとき、顧問の大滝がそろりと寄った。もやしのようの体格の五十代の男性だ。

「博光くん。私がゲームをやってみようか？」

「結構です。部長のほうが上手なので」

「…………」

　博光にきっぱりと断られ、背中を丸めて引き戻る。

　潔は大滝に同情した。

（しょうがないよな。元吹奏楽部の顧問だからなあ）

　大滝が詳しいのは音楽で、ビデオゲームはわからなかった。そのため影が薄かった。

　デジタル教育は名前ばかりで、実際はこんなものだった。

「ぶちょー、早くゲームをやってよー」

「わ、わかった」

　博光に急かされてしまった潔は、乗り気でなくてもやることになった。

　博光のタブレットＰＣを見た。【トラップ☆スター】というタイトルで、敵の攻撃を避けるゲームだ。

　基本は避けてばかりだが、星の形のアイテムを取ると、トラップを設置できるようになって、敵を倒せるシステムだ。

（星の色で、トラップの種類も変わるのか。攻略の幅も広がるな）

　潔はつい夢中になった。絵は手描きで、ポップな世界観だった。効果音はあるが、音楽はついていなかった。博光は作曲はできないので、フリー素材をこれからつけていくのだろう。

「すごい！　二十体も倒してる！」

　博光は興奮気味に言った。潔自身はアクションゲームは中級者レベルだと思っているが、博光の目には上級者に映っているようだった。

「画面に変化が欲しいなあ。ボスは出てこないのか？」

　敵の攻撃が単調なため、潔はふと聞いてみた。

　博光の眉のシワが寄った。苦笑した。

「まだ作ってないんだよね……。そうだね、ボスはいたほうがいい。さすが部長っ、顔とゲームの腕前だけは、ぼくたちよりもいいですよね」

（…………？）

　引っかかる言い方だったが、潔は聞き流すことにした。悪気はないのかもしれない。

　博光は、元いた席へと戻っていった。

　潔はタブレットを重く開けた。

（さて、おれもやらなきゃな……）

　モニターには、制作ソフトの枠だけが映っていた。

　中身は書かれていなかった。プログラムも、グラフィックも。

（思いつかねえ。期限はもう迫ってんのに）

　作ってさえもいなかった。いいアイデアが思い浮かばず、残り十日となってしまった。

　潔は焦るばかりだった。クラスメイトとつきあっていたのは、アイデアを求めてか、気分転換か、現実逃避か、そういう意図も含まれていたが、なにも得られずに終わってしまった。

　あるのはなんの取り柄もない、空っぽな自分だけだった。

　容姿は取り柄とはいえなかった。潔にとっては。

　ドアが開く。

「遅くなってすみませんっ。あのっ、用事が終わらなくて……」

「また君か。何回遅刻してるんだ！」

　大滝が、入ってきた女子にどなりつけた。部員の笑い声がした。

　潔はその女子を見て、整った顔をしかめていった。

　桐野鳴花。四年生。ＡＩシンガーの音楽家で【花鳥】と名乗って配信している。流麗で繊細な曲調は、若者のファンに大人気だ。

　ゲーム制作コンクールでは【花鳥】の曲のリズムゲームを出すそうだ。

「あのっ……、部長！」

「いそがしい。あとしてくれ」

　潔は鳴花から目をそらした。第二の才能は見たくなかった。

　空白の画面をにらみつけながら、潔は頭を抱えていく。部室の空気が落ち着きのない、談笑に変わったせいもある。

（あれも、これも、それも、ダメだ。どうして思いつかないんだよ！）

　時間だけが、むなしく過ぎる。

　鳴花が心配そうにして、顔をのぞきこんできた。

「……部長っ、……疲れているのですか？」

　大きな瞳が揺らめいた。

　潔はあわてて、タブレットＰＣを引き寄せた。画面を見られないように覆う。

「なっ……、いきなりなんなんだよ。盗作でもするつもりか？」

「いえっ、わたしはそんなつもりじゃっ……。美しいお顔に元気がなさそうでしたから、気になってしまいまして……」

「余計なお世話だ！　あっち行け！」

　鳴花を手で追い払った。ずっと顔を見られていたのが、気持ち悪く思ってしまった。

（結局、こいつも同じかよ）

　鳴花も女子だ。部活動をしている合間に、鑑賞されたのかもしれない。

　花を見るのと、同じように。つきあっていた女子も、取り巻きの女子も、そうやって顔を見つめていた。

　鳴花に強く当たるのは、女子だからという理由もあった。

　潔はタブレットを閉じた。ここで頭をひねっていても、制作は進みそうになかった。

「先に帰る。廉のお見舞いのこともあるし」

　弟を帰る口実に使い、潔はその場から逃げだした。

　鳴花の憂いた表情が、頭の中から離れなかった。

（おれは何も悪くない）

　自分自身に言い聞かせ、だけど胸が苦しかった。

　心がぐちゃぐちゃになっていた。家に着くとランドセルを置いて、イヤホンを耳へとねじこんだ。自分の部屋で横になった。こういうときは音楽を聞いて、落ち着かせるのが一番だ。

　プレイリストをシャッフルした。

　ところが最初に流れてきたのは、【花鳥】が作ったＡＩシンガーの歌だった。

　よりにもよって。

（なんであいつが【花鳥】なんだよ）

　部活動で、鳴花の曲を耳にしたとき、潔は絶望に襲われた。

　あの複雑な旋律を、年下の小学生が作っていたというのだから。

　世の中には、才能あふれる優れた子どもたちがいる。

　鳴花や廉が特別だった。博光もまた優秀であるが、荒削りなところがあるため、まだかわいいほうだった。

　潔はなにも持ってなかった。

　ルックスだけ。

（ちっ！）

　曲をスキップした。次もＡＩシンガーだ。【ナイアガラ】というアーティストで、人気急上昇中だ。高音域の速い旋律が特徴らしい。話題になっているからとりあえず入れたが、潔にはしっくりこなかった。

（はあ。気分が乗らねえな）

　スマホに通知音が鳴った。廉からだ。メッセージが届いている。

『もうすぐゲームが完成するよ。お兄ちゃんなら、ぜったいにハマると思うんだ。待っててね！』

　文面から自信があふれている。よほど良作になったのだろう。

　廉はいつも病室のベッドで、タブレットＰＣを開いている。学校に登校できなくて、授業はリモートで参加らしいが、空いている時間はゲーム作りにつぎこんでいるようだった。

　病弱な弟に、趣味ができるのはうれしかったが、才能を伸ばしはじめていて、うらやましくも思っている。

　潔のタブレットＰＣには、一行も書かれていなかった。

　コンクールの期日は迫っていた。

　　　☆

「最優秀賞は、本堂潔くん！　おめでとうございます！」

　イベントホールのステージで、トロフィーと賞状を受け取った。

　潔は拍手に包まれた。

　小学生のゲーム制作コンクールで、最優秀賞に選ばれたのだ。

　二ヶ月前まで、考えられないことだった。

　白紙だったプログラムを、たった十日で完成させることができた。

　奇跡としか言いようがない。

　ただ奇跡の使い道を、潔は間違えてしまっていた。

　本人にも自覚はあった。

　悪いことだと知っていながら、手を伸ばさずにはいられなかった。