シーユー・アゲイン！ネオンエイジ・バスターズ

第7話

肌寒い個室の中、Qは目を覚ます。一番に感じたのは息苦しさ、二番目には鼻の痛み。

そこは閉塞感に満ち溢れた部屋だった。保安局の……独房。

「鼻、大丈夫かな」

独房に閉じ込められているのに、相変わらず手錠が椅子に繋がれたままだ。触って確かめられる手もない。しかし、それだけQは脅威だと認められている証拠でもある。

向こうに見張りが見えるマジックミラー。そこに映る顔はさほど痛々しくはない。

「…………服汚しやがって」

安堵したQだったが、息をつく暇もなく来客に見舞われた。独房の鉄扉が突如として開く。

「ノックくらい……」

「悪いわね、ハリー。うちみたいな末端に拘束衣は置いてなくて」

「はぁ……いい加減によ、男を出してくんねえかよ。それと俺の名前はQだ」

姿を見せたのはカレン、そしてマーズ。

どうやらカレンは落ち着いたようで、Qには優しい声色を使った。

「とぼけちゃって。それとも……一度フった女は忘れちゃうのかしら？」

「言ったろ。『あんたのことなら忘れる』」

カレンの背後に立つマーズが、怪訝そうな顔をする。胸元に抱えた資料を何度も見返しても、彼女の表情は戻らなかった。

「姉御……このハリーってのは、何者なんですか」

「書いてあるでしょ？　『スクール』を次席止まり（・・・・・）で修了して、私と組んでた男。そうよね？」

「その次席（・・）ってのは強調しなくてもいいだろうがよ」

Qは、彼女たちの態度からして自分を殺す気はないのだと直感した。

――とすると、次に考えられるのは、彼女たちの企てにQが利用されること。そしてその見立てが間違うこともなく。

「……貴方が死なずに済むように取り計らってあげてもいい」

「だろうな。相変わらず駆け引きが下手だ」

「――てめェ！　姉御にそんな口を利くな！」

「マーズ。いいのよ……いいのよ、彼なら」

マーズは釈然としないようで、部屋の隅っこに引き下がる。

マーズに場をかき回してもらうつもりが、カレンに先回りされてしまった。こうなってしまえばQとカレンの一対一である。

「俺を解放するのか、しないのか。どっちだ」

「いじわる。逃がさないわよ」

彼女が口にしたのは心底嫌な決意だ。

Qのやる気がため息となって換気口に吸い込まれていく。

「言いたいこと言えよ。渋るってんのはよ、見込みがねえってことだろ」

「まぁね。貴方には私の部隊に入ってほしいのよ」

「あ、姉御……！？」

Qが驚く前にマーズが慄（おのの）く。カレンが我を忘れて殺そうとしていた相手を、今度は部下のお誘い。

情緒が不安定なのは間違いないが、それに加えて、『ハリー』という男に対して厄介な感情を抱えている。

「ヘックスに戻れってか？　癲卿（てんきょう）が――いや、シドだって俺を殺しにくるだろ……」

「違う、ヘックスの部隊じゃない。私のプライベート・アーミーってこと」

――要領を得ない。

確かに、彼女の出世ぶりを考えれば、独自に指揮できる部隊があってもいいのだろうが、その動機がQには見当たらなかった。

「……つい先日、癲卿（てんきょう）が会長の座を退いたのを知ってるわね？　独立に対する急進（タカ）派と保守（ハト）派が衝突していることも」

「新聞読みは日課だもんで」

「私はそのどちらでもない。ただこの街（アーデント）を守りたいの。後任にはデシベル先生を推してる。そんなことで会議室の中では肩身が狭いのよ」

マーズは深く頷いている。同志、と仰がんばかりの同意のしようだった。

「……俺ァ女が苦手だ」

「断るのね？」

明確な二者択一を迫るカレン。Qは薄ら笑いを隠すように、大きく口を開いた。

「――ただし！　リオンと話をさせてくれるなら我慢するさ」

「またレオナルド君のこと。貴方、罪滅ぼしがしたいんでしょ」

「……リオンを救ってやりたいんだ」

「チッ、綺麗事を」

苛つきとともに、マーズは一足先に独房を後にする。監視窓の向こうで、ハリー・チンタオに関する資料を投げ捨てた。

「……ねぇハリー。貴方がいなくなってから、私がどうなったか知ってる？」

「お前も綺麗事が言いたくなったか？」

「――この街を守るために頑張ったのよ。教官に言われた通り、ちゃんと偉くなって、それで、今こうして動いてる……」

もはや彼女に駆け引きをする素振りは残っていない。感情に突き動かされている

「それなのに！　貴方は私たちの夢も忘れて、リオンですって！　ああ、バカバカしい。ふざけないで！！」

カレンは目にも止まらぬ速さで腰のリボルバーを抜く。そして正確無比な一撃をQの手錠に撃ち込んだ。

Qが次席なら、彼女は席次で3番目。同じ教官にしごかれた仲間同士だった。

マーズが慌てて戻ってくる。カレンはQの足元に拳銃を投げ捨てた。

「……？　何だよ」

「決闘。貴方との未練をキッパリ分かつ良い方法でしょ」

「ちょ、姉御！　頭冷やしてくださいッ！」

「止めないで！！　私はッ――私はね！　こいつに人生振り回されまくったのよ！！　こんな罪深い男、私が終わらせないと……！！」

カレンはリボルバーの撃鉄を起こす。その気迫に圧されてか、マーズはたじろいでいた。

――冗談じゃない。

Qは不本意ながら拳銃を取った。マーズのほうを見て、手出しの必要は無いことを訴えかける。

その拳銃を握ってみたQは、〝柔らかい〟ことに気付いた。使い古されることで生まれる、独特の丸さ、滑らかさがあった。

「バカ言うなよ。お前が勝てるはずがない」

「勝手に言ってなさい。私だって――」

炸裂する。Qが何をしたのかは言うまでもない。

カレンの手元を目掛けて放った銃弾は、彼女が構えるリボルバーのバレル、その芯に当たる。

だが、Qの狙い通りにはいかない。

「痛っ。ああ……貴方の大好きなオートマグだったらどうなってたかしらね」

どうなっていたか。指ごとリボルバーを吹き飛ばし、銃身を曲げ、相手の攻撃手段を封じていただろう。

ところが、カレンは悠々と笑顔を浮かべている。

「ここを狙えば良かったのに」

Qは目を疑う。カレンはリボルバーを、銃口を自身の頭に当てた。

平静を装うQだが、カレンの背後に控えるマーズも落ち着き払っている。

「私が次に何をするのか、そう考えてるわね？　答えは最後のお誘い。私と来て」

「……殺しはやらない」

「もう天国には行けないわよ。貴方も私も」

「いい加減にしろよ。俺の勝ちだったろうが」

「殺しの世界において、敵を生かす手は無い。教官によろしく。|Ciao《チャオ

》」

それは異様な光景だった。カレンはリボルバーの引き金に指をかけ、なおも微笑んでいる。

何か……何かがある。Qは必死になって探した。

――部屋の中、マーズの様子、カレンの銃、それともQ自身に何か仕掛けられていないか。

しかし何も見えてこない。それ含めての崖っぷちだ。

これから起きる手品にタネがあるとするならば、異能力（フィクション）か、もしくはヘックスの最新技術だろう。

考えにくいが……カレンは、きっと――

「――どうした。俺が怖いかよ」

「…………そっちこそ、どうしたの？　死にたくなった？」

カレンが固まった一手。

「動揺したな。異能力（フィクション）だろ。お前に合わせて俺も撃てば、お前に不都合が生じる……なんてな」

Qはカレンと同じように――更に致死性を高めて――銃口を咥えたのだった。

「『ハリー』は死んだ…………いいな？」