シーユー・アゲイン！ネオンエイジ・バスターズ

第2話

「ここまで来れば〝商会〟の縄張りだ。やつらももう追っては来ないさ」

「……すごいです。この街にこんな光景が広がっているなんて」

「ああ、〝地表〟は初めてか？　そのうち〝地下〟も見せてやりてえがな」

リオンの目は輝いていた。

頭上にはビルとビルの間に架かる遊歩道、そこからおびただしい数の電光看板がぶら下がり、車道を照らしている。こんな眩いだけの夜空を見上げれば誰だって瞳は輝く。

対して、彼らが立っているアスファルトにはヒビが走り、そこに水が溜まっている。雨が上がっても湿った空気は留まり続けた。人の熱気だ。

左右のメガビル沿いには浮浪者がこびりつき、道の中央に近づくにつれて人の流れは速まる。そんな流れに逆らう屋台が乱雑に並び、ある意味で道のど真ん中に市場が広がっているようだった。

「Q！！　この前は助かったぜ！　寄ってくか！？」

肩がぶつかりそうになる人混みの中でも、Qの格好は目立った。白いタキシードは未だ輝かしいほどに清潔な状態。

「……何か腹ごしらえするか？」

「いえ、大丈夫です。だってこの後もバーに行くんですよね」

「念の為言っとくが、ダイナーではねえからな…………今日は遠慮する！　また寄るさ！」

「あいよ！」

人と人の距離が近い。それは失われかけている人情の光景だ。

リオンは声をかけてきた屋台を尻目に、Qの後をついていく。人混みの中でも彼を見失うことなく、表通りから裏路地へ入り、ビルとビルの室外機に挟まれながら迷宮の奥へと潜っていった。

「ここ、うちらのバー」

「バー、カケコト…………ですか？」

「そう。みんなダジャレが好きなの」

返答に戸惑うリオンは『バー・カケコト』のサインボードをまじまじと見つめる。サインボードに乗っかる灰皿には、消火しきれていない吸い殻が残っていた。

半屋内の階段を下ると無骨な木の扉が現れる。軋む音と入店ベル。Qはリオンに声をかけた。

「足元に気をつけな。バケツだらけだぜ」

入店ベルの音は曇りを知らず、綺麗な第一印象を客に与えていた。

――が、Qの言う通り、店内には水の張ったバケツがいくつも並んでいる。天井は穴だらけ。雨漏りの跡が、もはや柄と化していた。

「マスター、帰ったぜ」

「おう……誰だよ、そいつ」

「ここの客」

「まだ飲めない歳だろ」

「いいや、奢ってもらって俺が飲む。それでいいだろ？」

「あァ？　お前ってヤツは……酒はやめろって言われてんだろうが」

リオンはカウンターの向こう側の巨漢、Qと気の置けない会話を繰り広げている彼に怯えきっていた。

サングラスで表情は読めず、見てわかることといえば片腕が旧式の工事用『拡張体（ローデッド）』だということくらい。バーテンだとも言い切れない見た目の彼である。

目のやり場に困ったリオンは奥まった場所にあるジュークボックスを見つけた。

「Qさん、あれって……もしかして音楽が聴けるんですか？」

「当たり前だ。カントリー、ブルーグラス、ブルース……その他なんでもござれ、さ。ただし地球時代の物に限るがな」

「ッ！　それって犯罪なんじゃ――」

「――そうだな。禁制違反だ。だが……」

この街、新都市（ネオンシティ）アーデントを牛耳る大企業連合ヘックス――彼らが敷いた法令こそ、文化禁制だった。

ヘックスが検閲した芸術作品以外には触れてはならない、という横暴で反自由的な禁制は〝第2の禁酒法〟と呼ばれている。

「……悪いことじゃないさ」

Qはそう言い切る。

「さて、リオン。俺は〝XYZ〟が飲みたい気分だぜ……？」

「えッ？　あ、はい……どうぞ」

「よしマスター。〝XYZ〟に〝メニュー表〟、それと9mmパラベラム弾を9発分――」

――おおよそバーでの注文とは思えない単語が並び始めたそのとき、誰かが大声で店に入ってきた。入口のベルの音さえ聞こえない声量と共に。

「やっほー！！」

「保護者様のご登場じゃねえか。〝XYZ〟はおあずけだ」

「……んなこったろうと思ったよ」

来客の正体は年頃の少女だった。Qよりは若い容姿……だが、本当の年齢は乙女の秘密だという。

キャスケット帽にショートカット、スポーティーで身軽な恰好。見る者にボーイッシュな印象を与える。脚は――左右ともに『拡張体（ローデッド）』だった。競技走者（ランナー）用のモデルにステッカーがぎっしりと。

イケイケな彼女は、Qともうひとり。小さい男の子を見つけて目を輝かせた。

こんな薄暗い場所であっても目をキラキラ輝かせられるのが、彼女の活力を物語っている。

「えー！！　その子だれー！？　ラヴいね〜」

「ここの客だ」

「えッ！　嘘でしょ！？」

「なに『信じられな～い』って反応してんだ。せめて店主がいないとこでやりやがれクソッタレ」

相変わらずリオンは黙ったまま。カウンター席でQの隣に座るリオン……の隣に、その少女は腰を下ろす。知らず知らずのうちに包囲網。

何が引き金となったのか、彼女のマシンガントークが口火を切る。

「はじめまして！　アタシ、シュガー。ワケあってファミリーネームはないんだけど。Qと一緒に何でも屋やってまーす！　Qって変な名前だよね。まぁアタシたちが名付けたんだけど。Qはそいつで、マスターは…………マスターって名前なんだっけ。そういえばQの本名も知らないや」

「知るかよ。ただひとつ確かなのは、マスターと呼べば返事をしてくれる。そうだろ？」

「ああそうさ。店が潰れちまえばそうもいかなくなるがな」

「そんなこと言わないでよ～。ここ以外に行く場所ないんだから。だからアタシはチェリーコークで」

3人の会話にリオンが割り込めるような隙はない。主犯はシュガー。

リオンから居心地の悪さを気取ったQが、リオンへの気配りを見せる。

「なんか飲むか？　奢るぜ」

「え……っと、それじゃあマスターさん。み、ミルクってありますか？」

「あるよ。マズいヤツがな」

マスターはリオンの意図を察してか、鼻で笑った。Qは知らぬ素振りで話を振り直す。

「さて、今夜は大変だったな……リオン」

「……はい」

Qとリオンの声色に同調して、シュガーが鳴りを潜める。ただ黙って視線を投げかけていた。

それが愛くるしい小動物のようで、かえって凶悪だった。黙っていてもうるさい。

彼女の思いを代弁するように、Qは問いただす。

「どうしてあんな掃き溜めにいたんだ」

「…………ある、お酒を探していました」

その時点で先は読めたQであるが、黙して続きを待つ。

「『ザ・カクテル』。絶望した人間に『異能力（ブレイク）』を覚醒させるっていうお酒です」

身を乗り出して聞いていたシュガーは固まる。Qは動じない。彼らはリオンの言う『ザ・カクテル』を知らなかったワケではない。むしろ、知りすぎていたからこそ固まった。

そして、深刻な表情でリオンに返した。

「……良かったな。お前さんのいるここは専門店だ」

「良かねえだろ。店主の俺が言うのも何だが、人を不幸にする〝溺れ薬〟だぜありゃァ……」

「うん……アタシもそう思う。あんな〝痛い目〟、リオンには見てほしくない」

それまで溌剌な声を響かせていたシュガーも、しおらしくマスターに同意する。3人はため息を吐き出してそっぽを向いた。

――〝溺れ薬〟、〝痛い目〟、散々な俗称を持つそれこそ、リオンが求めた『ザ・カクテル』だった。

リオンに対して否定的な風向き。しかし、リオンは立ち向かうように声を張り上げる。

「――それでもッ！　『異能力（ブレイク）』がないと……！！」

「『ねえと』なんだってんだ」

「……ないと、お父さんの仇（かたき）がとれないんです」

「ほ〜？　仇、ねぇ」

話の流れが大きく変わった。

仇、その言葉が持つ意味ははてしなく重い。

この場で誰よりも幼いリオンが、誰よりも暗い顔をしている。

3人は互いに目を見合わせ、その後、Qが口を開く。

「――右。お前さんのその右ポケットの中を見てみろ」

リオンは言われるがままに、ポケットの中にあった一枚の紙切れを取り出した。『Q』のカード。

「頼れる何でも屋さんは今夜どこにいる？　Qって名前の飲んだくれの話さ」

「……Q、さん」

その場しのぎ（アドリブ）の惹句（キャッチフレーズ）でも、心がこもっていれば――なんて、純真じみたコトをQは思った。

「ぼくは……ある男を探しています……」

ああ、とQは頷く。

「その男の名前は『ハリー』……『ハリー・チンタオ』。ぼくの父を殺した張本人です」

その瞬間、Qとマスターは固まる。リオンの言う『ハリー・チンタオ』を知らなかったワケではない。

むしろ、知りすぎていたからこそ、固まった。

「――『ハリー・チンタオ』を殺してほしいんです」