悪服す時、義を掲ぐ

第5話 死する悪

　意識が覚醒し始めると、ベッドに寝かしつけられているのに気付いた。

『ねぇ？　あのうるさい石は何んなの？』

『あれは、びっくり玉……あ、いや、ちゃんとした名前は、お、おと……ダメだ、出てこねぇ。お嬢、正しい名前わかるか？』

『……音響石です』

『おお！　そうだったそうだった。あんがとな、お嬢』

『ちょっと、満足してないで私の質問に答えてよー』

『おお、悪い悪い。あれはな、動物やら魔獣を追っ払うための魔道具だ』

　穴の中で、三人が話し込んでいる。ぼんやりと耳を傾けながら、ゆっくりと上体を起こす。すると――、

『キルト、大丈夫？』

「…………」

　エノディアさんが心配そうに声をかけてきた。ただ、声を出す気力が湧かない。だが、この部屋に向かってくる三つの火を感じ取っていた。おもむろに扉へ目を向けると、扉を開けたメイド服を着た女性たちと目が合う。

「ッ！　お目覚めになられたのですね。お体に異常はございませんか？」

　三人とも驚いた表情を浮かべる。しかし、先頭に立っている女性はすぐに冷静さを取り戻し、具合を尋ねてきた。

「…………」

「……あなたたちは部屋で待機なさい。私は、目覚めたことを報告してきます」

　何も答えずに視線を外すと、小声で二人に指示を出した女性は部屋から出て行った。残された二人は入室すると、扉の横に静かに並び立つ。空気のような二人を放置し、部屋の中を見回す。

　白い壁に彫られた彫刻、金の縁取り、銀製の燭台――そのすべてが、シャンデリアの暖かな光を反射している豪華絢爛な部屋。窓の外に目をやれば、夜空に街の明かりが滲んでいる。

　そうして部屋を眺めていると、先ほどの女性が一人の男性を連れて戻ってきた。

「お目覚めになられたのですね。お加減はいかがでしょうか？」

　穏やかな口調で尋ねてくる六十代の男性は、皇国の侍従と同じ格好をしている。黙っていても何も進まない。男性に顔を向け、重い口を開く。

「心配をかけたみたいで、すいません。もう大丈夫です」

　その言葉を聞き、男性は微笑みを浮かべた。

「それは何よりです。遅ればせながら、私はアイザック・アイビーと申します」

「キルトです」

「英雄のお名前を知れて、光栄に存じます。改めまして、キルト様。この度はこの国を救っていただき、心より感謝申し上げます」

　男性が深々と頭を下げると、メイドたちも一斉にそれに倣った。その光景に胸がざわつく。

「頭を上げてください。あの、実は記憶が曖昧で、オ……自分が気を失った時のことを教えていただけませんか？」

「もちろんでございます。キルト様はジャーマンを討ち取った後、残ったまつろわぬ民共も一人残らず成敗されました。ですが、最後の一人を討ち終えた瞬間、キルト様は膝から崩れ落ちてしまわれたのです」

「そうだったんですね……運んでくれて、ありがとうございます。あの、ここは？」

「城内の一室でございます」

　状況を整理すべく、男性から視線を外して考え込む。

（あの時と同じ……。空からして、気を失ってたのは一時間くらいか……）

「キルト様」

　考えを巡らせている最中、アイザックに名前を呼ばれる。顔を向けると、男性の表情が真剣なものに変わっていた。

「一つ、お尋ねしたいことがございます。よろしいでしょうか？」

　男性は、真剣な物言いで尋ねてくる。

「何でしょうか？」

「キルト様は、サンバスの国人なのでしょうか？」

「…………」

　表情にはおくびにも出さず、どう返答するべきか思考を巡らす。すると――、

『キルト様、警守だと名乗ってください』

　会話を聞いていたアルシェさんが、すかさず助け舟を出してくれた。

『組合の馬車を護衛していた折に、この国の異変に気付き、キルト様御一人で訪れたのだとお伝えください。そのため、国王との謁見は行えないこと、そして、一度報告に戻りたいともお伝えください……――』

　アルシェさんの指示通りにアイザックへ答えると、翌日に組合の代表と共に国王と謁見することなった。

　◇◇◇◇◇

「キルト様には不要かと思われますが、国を出るまでは兵に護衛させます」

　城の入口まで先導していたアイザックが振り返り、そう言ってきた。

「わざわざ、ありがとうございます。お願いします」

　ぎこちない笑みを浮かべながら、感謝を告げる。

（……監視、か）

　突然現れた余所者を信用できるわけがない。アルシェさんからは、難色を示さず、素直に受け入れた方がいいと言われていた。

「滅相もございません。申し訳ございませんが、私はここまでございます。キルト様が明日お越しするのを、心よりお待ちしております」

　アイザックが深々と頭を下げていると、一人の兵士が現れた。

「決して、失礼が無いようにしろ」

「はッ！」

「ではキルト様、ご案内します」

　兵士に先導され、正門へと向かう。

（あれは？）

　城門付近に、兵士たちが整然と並んで待機していた。

「キルト様の護衛は、我々の隊で行います。息苦しいかもしれませんが、ご容赦いただけますと幸いです」

「いえ、わざわざありがとうござ――」

　兵士に礼を告げようとした時、自分に向けられた敵意を感じ取る。敵意の出所を辿ると、待機している隊とは別の場所に、十五、六歳の若い兵士が自分のことを睨み付けていた。

（あの兵士……似てる……）

　今にもこちらに飛びかかって来そうな兵士を、他の兵士たちが必死に取り押さえている。

　ふと、その兵士と目が合う。

　――その瞬間だった。

「お前のせいだッ！　お前さえ来なければッ！」

　城内に響き渡る怒声。

　その威勢にわずかに驚いている中、若い兵士は一人の兵士によって地面に組み伏せられる。状況が理解できずに呆然と眺めていると、彼を組み伏せた兵士がこちらへ歩み寄ってきた。

（この人……）

　近づいてくる人物は、捕らえられた国王の隣に立っていた兵士だった。アルシェさん曰く、近衛兵であり、立ち位置からして隊長とのことだった。それが今は、一般兵と同じ格好をしている。

「キルト様。部下の無礼、深くお詫び申し上げます。すべては、私の指導が至らぬゆえでございます。どうか、罰するのであれば、私だけを――」

「貴様の首一つで足りると思っているのかッ！　貴様らはレルロスに与していたのだぞ！　そのような卑しい貴様らが、キルト様に無礼を働いたのだ！　全員の首を刎ね、さらし首が相応しいッ！」

　自分が答えるよりも前に、先導していた兵士が大声で怒鳴りつける。すると、待機していた兵士たちも殺気立ち始めた。

「…………」

　部外者の自分が、国の今後を大きく左右する出来事に係ってしまった。この国に生き、この国で死んでゆく者たちから敵意を向けられるのは当然である。

　そして何より、死んで欲しくないのだ。これ以上、自分のせいで人が……。

「大丈夫ですので、部下の方たちを連れて下がってください」

「ッ！？　し、しかし、キルト様。それでは……」

　納得がいかないのか、食い下がってくる兵士。その兵士の目をじっと見つめる。すると、兵士は口から泡を吹き倒れてしまった。その一部始終を見ていた周囲の兵士たちが息を呑む。

「すいません。この方、突然倒れてしまったんですが……」

　白々しいと思いつつ、周囲に助けを求める。その声で硬直が解けた兵士たちは顔面蒼白となりながら、倒れた兵士を担ぎ、城の中へと運んでいく。

「自分は気にしてませんので……」

　どよめきが残る中、歩み寄ってきた兵士に向かって声をかけた。

「キルト様の慈悲に、心より感謝申し上げます」

　声をかけられた兵士は我に返ると、姿勢を正し、再度深々と頭を下げてきた。

（この人の火……）

　まるで、烈しく燃え盛ろうとする火を必死に鎮めているようだった。

「…………」

　番犬より、遥かに小さい火。そんな火が、心から怖いと思った。それと同時に、その揺らめきを眺めていると、安心している自分もいた。

　国中に響き渡る、拍手喝采を全身に浴びる。

（なんで……）

　正門まで続く道は飾り付けられ、その両脇を埋め尽くす笑顔の原。

（なんで……）

　冷めぬ熱狂はうねりとなって、飛沫（歓声）を上げ続ける。

（なんで……）

「「「「キルト様ー、この国を救ってくれてありがとー！！！」」」」　

　穢れを知らない子どもの賛歌は、何色にも染まっていない無垢な刃だった。

（人を殺したのに、感謝されるんだ……）

　正門に辿り着く頃には、心は溢れ出た感情（血）に塗れていた。逃げるように、全速力で駆け出す。そして、サンバスを訪れる前に立ち寄った木陰に辿り着くと、幹に背を預けて座り込んだ。

『キルト……』

　エノディアさんの声が頭に響く。

「……俺は……また、人を殺したんですよね……」

　両手を見つめながら呟く。

　力のない言葉は、音のない闇に消えてゆく。

「また……」

　手には、確かに感触が残っている。命を奪った感触が。

「……なのに、俺は何も感じてないんです……」

　目を閉じると、瞼の裏に浮かぶ骸の山。確かに人を殺した。しかし、心臓は一定のリズムで鼓動を刻み、血液は清流のように流れているのだ。

「俺は、本当に化け物なんですね……。人を殺しても、何も感じない化け物……」

　“無”に圧し潰されそうになっていると――、

　『――……悩み、傷つき、それでも歩み続ける者。その心は獅子のように雄々しく、その命は太陽のように輝き、人々の希望を育む』

　静謐とした闇に、無に響き渡るエノディアさんの声。

『ん？　勇者の謳か』

『うん。なんかね、頭に浮かんで口ずさんじゃった』

　かつて、レオガルドを救った勇者（日本人）。エノディアさんが何を思ったかは知らないが、救世主の謳を口ずさまれても、自分がひどくちっぽけで惨めとしか思えなかった。

「……勇者はすごいですよね、どんなことがあっても歩き続けれるんですから。俺なんか……」

『そう？　私はこの謳を聞いて、勇者も悩んで、傷つくんだーって思ったよ。私たちとおんなじなんだって。でも、どんなに辛くても、歩き続けたんだよ。そんな姿にさ、感化されて、もう一度歩こうって思えたんじゃないかな？　そうやって色んな人に勇気を与えたから、勇者って呼ばれてるようになったんだよ、きっと』

　エノディアさんの優しい声音が、黒い感情に包まれた心に響いた。