悪服す時、義を掲ぐ

二章

第1話 何のために

「はァ……はァ……」

　平原を一人で疾走する。

　夕焼けに染まる辺り（平原）には、人工物は無く、生き物の姿もない。　

　闘技場から出ると、そこは孤島だった。

　魔族の存在が公になれば、大陸（レオガルド）は震撼する。そのことを危惧した皇女が孤島に実験施設を建て、魔族を隔離したのだろう。

　アルシェさんの力で海を渡り、南西部沿岸に着いたのは正午前。そこから今に至る（夕方）まで、休むことなく走り続けている。

　一分一秒でも早く、ホリィの元へ辿り着く。

(早く、もっと早く……)

　逸る気持ちが、足を前へ前へと送り込む。

　’’約束を果たす‘‘その思いを原動力にし、道なき道を駆ける。だが――、

『キルト、今日はここまでだ』

　頭の中に、ラルフさんの声が響いた。

『まだ走れます。仮に暗くなっても、オレなら走れますよ』

『ダメだ』

　低く、響くようなラルフさんの声。

「……」

　無（・）視（・）という言葉が脳裏を巡る。しかし、ラルフさんはこちらの行動を読んでいたのか、さらに言葉を続けた。

『肩を見てみろ』

　ラルフさんに指摘され、視線を肩に向ける。肩の上にはエノディアさんが座っているのだが、彼女はぐったりとしながら虚空を見つめていた。

　その姿を見て、脚の回転が遅くなる。

「――……ッ！　キルト、どうしたの？」

　こちらの視線に気付いたエノディアさんが声を上げる。だが、その声には力がなかった。

　完全に足を止めた。

「……今日はここまでにしましょう」

　エノディアさんにそう言って、一晩過ごすための場所を探すことにした。

　◇◇◇◇◇

　湿った土の匂いと、青々しい草木の匂いは日本と同じ。しかし、夜天には大小二つの月に、まるで宝石を散りばめたように色とりどりの星々が煌めいている。

　レオガルドの夜は、地球とはまったく異なっていた。

「ぷは～、生き返る！」

　エノディアさんが、専用のグラスに注いだ水を飲み干して声を上げた。

「お、いい飲みっぷりだなぁ、エノ。オレも酒が飲みてぇな」

「何言ってるの、鎧が飲めるわけないでしょ～」

「だよなァ。クソ、この鎧（からだ）にまさかこんな欠点があるとは思ってもみなかったぜ。あぁ、酒飲みてぇ～」

　エノディアさん、ラルフさん、アルシェさん、自分の四人で焚火を囲み、集めて来た石や倒木に腰かける。

「そういえばさ、ラルのおっちゃん。なんで、キルトの髪型を変えたの？　走ってる時にさ、ちょくちょく当たるんだよね。この髪型じゃなきゃダメな理由でもあんの？」

　エノディアさんの言うように、ラルフさんの指示で髪型を変えさせられた。しかもそれは、皇国の者たちやラルフさんもしていた襟足だけを長く伸ばし、束ねる髪型だった。

「あぁ、エノは知らねぇか。この髪型はな、かつて勇者が広めた、ち（・）ょ（・）ん（・）ま（・）げ（・）っつうんだ」

「ぶッ」

　ラルフさんの言葉を聞き、口含んでいた水を吹き出す。

「ちょっとー、汚いよ、キルト」

「ゲホ……、す、すいません……話を続けてください」

　口回りを拭いながら、話を止めてしまったことを詫びる。

（これって、ちょんまげだったのか。……全然違くねぇ？　けど、皇国の人は全員してたし、わざわざこの髪型にさせられたってことは、レオガルドじゃあ一般的なのか？　服装も、着物っぽい上着にズボンって、皇国と同じだし）

　さすがに、簡易着のままで移動することはできない。そのため、今は実験施設にあった人間衣服を着ていた。それだけでなく、役立ちそうなものはすべて持ち出している。

（もっと色々知らないと……）

　レオガルドの知識が、あまりにも乏しすぎる。日本人であるということは隠しているのだ。ぼろを出さないように気を付けながら、二人の会話が途切れたタイミングで知識を増やすために口を開く。

「それにしても、ずいぶん静かですね？」　

　生き物がいないわけではない。気配を探ると、遠方に小さな青い火が点々としている。ただ、そのどれもがこちらに気付いた途端に脱兎の如く逃げていく。

　闘技場の時もそうだった。

　しかし、気になったのは魔物ではなく、それ以外の生物である。特に気になったのは虫。手つかずの自然の中にいるのに、虫の鳴き声一つ聞こえないのだ。

「そりゃあ、キルトがいるからだろ。魔物どもがビビッて近づいてきやしねぇ。警守（ガード）やってた時なんか、夜は交代で見張りをしなきゃならねぇから碌に寝れやしねぇんだ。キルトがいると便利でいいな！　ガッハッハッ――」

　ラルフさんが、豪快に笑う。

（……ラルフさんの感じ、虫がいないのはこの世界だと普通なのか？）

「ふ～ん、それなら魔物を気にせずガンガン進めるね」

「あ？　景色が見たいって肩に座って、クタクタになってたヤツが言うセリフじゃねぇな」

「むー、しょうがないでしょー！　キルトの足すっごく速いし、休憩もなかったんだからー！」

「あ、えっと、すいません……」

　この会話の流れも、既に一連となっていた。

　エノディアさんとラルフさんが言い合い、それに自分が巻き込まれ、アルシェさんが微笑みながら眺める。

「ガッハッハッ――……あぁ、ただ、気にせずガンガンってぇのは止めた方が良いな」

　和気あいあいとした雰囲気の中、ラルフさんが呟く。その声は、穏やかだが、強い意志が込められていた。

「どうして？　キルトより強い魔物はいないんでしょ？」

　エノディアさんが小首を傾げ、ラルフさんに疑問を投げかける。

「いねぇな。けど、それは魔物にはって話だ」

「ん？　それって、人ならキルトを倒せるってこと？　ウソでしょ？」

　確かに、正直信じられなかった。そのため、ラルフさんを見つめてしまう。すると、視線に気付いたのかラルフさんがそのわけを話し出す。

「確かに、キルトに勝てるヤツは俺の知る限りではいねぇ。いねぇけど、それはあくまで一騎打ちで、だ」

「えー、何人いても変わんないと思うけど？」

「もちろん、そこいらのパーティーじゃあ話にならねぇ。そうだな……最強の警守≪桃姫（とうき）≫のパーティーに、帝国軍、それと≪金光鳴（ニワトリ）≫を筆頭にした処刑衆ども、あとは、教国の東方聖十二騎士団。ここらの連中なら五分だろうな」

　ラルフさんが指を折りながら、つらつらと名を挙げた。

「でも……う～ん、やっぱり無理だと思うけど？」

　どうしても納得できないエノディアさんに対し、ラルフさんは顎先を撫でながら考え込み出した。

　暫くして、ラルフさんは考えが纏まったのか口を開く。

「なぁ？　武には何が必要だと思う？」

「武に必要なもの……？」

　唐突な問いかけだが、言われるがままに考えてみる。

「そんなのカッコ良さに決まってるでしょ！」

　一切間を置かず、エノディアさんは声を上げながら拳を突き出すようなポーズを取った。

「ガッハッハッ――、確かにそれも大事だな」

（いや、関係なくね……）

　二人のやり取りに、思わず心の中で本音を零す。

「キルトはどうだ？」

「……我慢強さとか、忍耐ですかね？」

　武と聞いて、最初に浮かんだのは修行。長きに渡る厳しい修行を経て、武を極める。そんなイメージがあった。

「え～地味～」

　エノディアさんが口を尖らせ、つまらなそうに呟く。

「普通、そんな感じじゃないですか……。アルシェさんはどう思いますか？」

　会話に混ざらずに黙っているアルシェさんへ話を振ってみた。

「私は……申し訳ございません。何も思い浮かびません」

　微笑みを浮かべていたアルシェさんは、話を振られた途端に笑みを消し、僅かに目を伏せた。

「お嬢には、畑違いの話だろうな」

（ッ、お嬢……）

　明らかに、何かを知っているような発言。目だけをアルシェさんに向けてみるが、彼女の表情からは何も読めない。

（変に追及したら怪しまれるか……）

　ラルフさんの発言は気になったが、不用意な発言は控えるべきだと判断した。

「さっきの質問は、どういう意味なんですか？」

　代わりに先ほどの問いかけについて尋ねると、ラルフさんはおもむろに薪を焚火の中へ放り込んだ。

「知ってるとは思うがよ、昔の人間は魔獣にすら太刀打ちできねぇほど弱かった。けどな、それを良しとしねぇ人たちが、勇者に教えを乞うたんだ。いいか、武っていうのはな、強ぇヤツと戦うために人が得たモンだ」

　パチパチと音を鳴らしながら燃える薪とラルフさんの声が、物静かな夜の闇に沁み込む。

「自分より強い相手に挑むのが武……だから、人はキルトに勝てるってこと？」

「ちぃっと違う。一流の武人ってぇのはな、勝つことは二の次で、負けねぇことに徹するんだ。出来る限り立ち回りながら相手の弱点を探して、見つけたら一旦逃げる。で、作戦立てて、適任のヤツを集めて、叩く。これが一流の武人だ」

　エノディアさんが、眉を顰める。

「なんかズルくない？」

　言葉を濁さずに、エノディアさんが思いを口にした。

「ズルい？　あったりめぇだろ。生き物（人間）、命あっての物種だ。やれ英雄だ、やれ勇者だっつって命張るヤツは、死にたがりの馬鹿だ。一流の武人ってぇのはな、決死で戦うんじゃねぇ、死なねぇように必死で戦うんだよ」

　ラルフさんの口から出た死という言葉を聞き、思わず顔を強張らせてしまう。しかし――、

「キルト。お前気にし過ぎだぞ。あん時は、俺がお前より弱かったってだけだ。あとは……まぁ、こりゃあ今はいいか……。とにかくだ。誰が悪りぃっていうなら、それは弱かった俺だ。いつまでも気にすんな」

「……」

　たとえ本人から言われても、「はい」などとは口が裂けても言えなかった。気の利いた返しも思いつかず、次第にいたたまれなくなって顔を伏せる。

「はァ……ったく、クソ真面目だな。しんどいだろ」

「そこが良いところじゃん」

　エノディアさんが、こちらに顔を向けて満面の笑みを浮かべてくれた。

「話が逸れたな。要はだ。キルトに勝てるまで、何度でも挑むんだ。仮にそいつ等が死んだとしても、残った仲間たちが受け継ぐ。そしていつの日か、必ずキルトを倒す」

「ふ～ん。ならさ、キルトも武を習えばいいんじゃない？　そうすれば、敵なしになるじゃん」

「……」

　焚火の音だけが静かに響き、火の粉が舞う。

「ダメなの？」

　エノディアさんがもう一度声を上げた。すると、ラルフさんは先ほどよりも声を落として喋り出す。

「いや、ダメってわけじゃねぇ。ただ……武には何が必要か、そこが大事になってくる」

「さっき言ってたことだよね？　結局、何なの？」

「心だ。武には『心』がいる」

「心？」

「そうだ。武はな、暴力じゃねぇんだ。何のために、誰のために使うのか。それを心に刻んで、初めて力が武になるんだ」

　静かだが、力が込められたラルフさんの声。

「武の道を歩んできた先人たちはな、地道に積み重ねていったんだ。そして、それを次の世代に、後世に受け継いでいった」

　ラルフさんの声が徐々に真剣さ帯びていき、自然と姿勢を正した。

「ほとんどの人間はな、越えられねぇ壁にぶつかるんだ。そん時の絶望は、計り知れねぇ……。でもな、それでも武の道を歩み続けるんだ。先人たちから受け継いだものを、途絶えさせねぇために。そうやって連綿と受け継がれていく中で、稀に現れる壁を越えれるヤツが、先人たちの心に触れて、武を更なる高みに引き上げるんだ」

　ラルフさんが、ゆっくりとこちらを見つめてくる。

「だからよ、ただ武を習えばいいってわけじゃねぇんだ。もし武を習いてぇなら『何のために』『誰のために』武を使うのか、いっぺん考えてみろ」

「何のために、誰のために……」

「キルト。もうお前には、力がある。とてつもねぇ力がな。だからよ、ちゃんと向き合って答えを出してみろ。武を習うのは、それからだ」

　◇◇◇◇◇

　朝日が、靄（もや）を薄橙色に染め上げる早朝。

「それじゃあ、行きますか」

「おー！」

　一晩寝て、エノディアさんの元気も満タンのようだった。

「ま～た穴の中か。はァ……ランプはあるがよ、暗くて、息が詰まんだよな～」

「どうにかしますから、今はすいませんけど、我慢してください」

　そう言いながら、黒い穴を出現させる。

「魔族に仲間って勘違いされる鎧で、外なんか走れないでしょ～。どうする？　今からでも、普通のに変える？」

「嫌だ！」

　ラルフさんが声を張り上げ、勢い良く穴の中に飛び込む。それに続くように、アルシェさんも穴の中へと入っていった。

「それじゃあ、しゅっぱーつ！」

　アルシェさんの掛け声のもと、駆け出した。

　そして何度か休憩を挟みつつ、太陽が傾きかけるまで走った頃――、

「あれは……？」

　遠方に、聳え立つ壁が現れた。