悪服す時、義を掲ぐ

第二十四話 残穢

　「魔族……」

　突如として現れた三体の魔族。

　闘技場が、一瞬にして緊張感に包まれる。

「雑魚共が……ん？　どうして、下等種がいる？」

　三体の魔族の一体。先頭に立ち、怒気を放っている魔族がこちらに気付いた。

（……あの感じ、俺たちが目的でここに来たわけじゃないのか？　雑魚共って、アイツ等のことだよな……。毛皮の服にあの見た目、アイツ等とは違う……いや、若いのか？）

　見た目の特徴は同じだが、枯れ枝のようだった四体の魔族とは違い、筋骨隆々の体をしており、生気が満ち溢れている。

　そのあまりの違いに、一瞬別種という考えが過ったが、体の差違は年齢によるものだと推察した。

　魔族について思慮を巡らしていると、先頭の魔族が侮辱するように声を上げる。

「ふん。下等種は、言葉も話せな――待て、貴様……？」

　侮蔑の眼差しを向けていた魔族が、目を見開く。しかもそれは――、

（俺を見た？）

　魔族と顔を見合わせた瞬間だった。

「その力……馬鹿な、ありえん……。いや、ならば、なぜ……？」

　魔族は信じられないといった表情を浮かべ、独り言を呟く。

（なんだ？）

　状況が理解できず、静観を続けていると、魔族の纏う空気が変った。

「ッ！　あの雑魚共ッ！」

　魔族が殺気を放つ。すると、砂が舞い上がり、大気は震え、鳥籠がガタガタと音を鳴らす。

　鳥籠の音が気になり、魔族に注意しながらエノディアさんの様子を窺うと、彼女は未だに小刻みに震えながら肩を抱いて蹲っていた。

（エノディアさん……）

　視線を魔族に向けたまま、エノディアさんが殺気を浴びないように鳥籠の前へ移動する。

（ん？　後ろの二体……）

　後方で控えている二体の魔族が、なぜか必死に堪えるような表情を浮かべていることに気が付いた。

「番人代理の立場でありながら、宝具を持ち出す愚行。それだけに飽き足らず、魔王様の宝具を持ち出すという大罪を犯した上、あろうことか下等種に持たすなどッ！　万死に値するッ！」

　唾を飛ばしながら、魔族は怒声を上げる。

「――……だが、先ずは貴様だッ、下等種ッ！！！」

　血走った目を見開き、烈火の如く激高していた魔族が、こちらに向かって飛び掛かってくる。

「ちッ」

　エノディアさんを庇うために取った行動が裏目に出た。

　魔族の突撃を避けること自体は容易だが、後ろにはエノディアさんがいる。

　ならば、取る行動は一つ。

　脚に力を込め、向かってくる魔族を遥かに上回る速度で接敵した。

「何ッ？！」

　こちらの行動、その速度に魔族は驚愕し、一瞬体を硬直させた。

　その隙を見逃さず、魔族を壁際まで殴り飛ばす。

（このスピードに、反応できるのか）

　横腹を殴ろうと繰り出した拳を、魔族は腕を使って防いだ。

（魔物より強いな）

　攻撃を防いだ事や殴った際の手ごたえで、魔物より強いことを理解する。

「キルト！　こっちは任せろ！　そっちは任せた！」

　声がした方へ目を向けると、ラルフさんが二体の魔族の前に移動していた。

「お願いします！　アルシェさん！　エノディアさんを頼みます！」

「お任せください」

　大声で、且つ、端的なやり取りを行う。その後、地を蹴り、殴り飛ばした魔族の正面に立つ。

「ギザマッ」

　魔族は、地面に膝を着いたまま睨んでくる。

　歯を食いしばる魔族は、口から血が流していた。さらに、攻撃を防いだ右腕は折れ曲がり、骨が飛び出ている。それでも、こちらへの敵意は、衰えるどころか先ほどよりも増していた。

「畜生の分際でッ！　赦さんッ！！！」

　魔族が吠える。

　直後、魔族は跳躍し、もう一度飛び掛かって来た。

　風を巻く魔族の突撃を、身を翻して躱す。

　しばらくの間、回避に徹する。

　ラルフさんと戦っている魔族のどちらかが、エノディアさんを標的、もしくは人質に取る可能性を考慮したためだ。

　魔族と距離を置かず、ラルフさんの方の動向も注視する。

　そうして数分が過ぎた頃、目の前の魔族が突然動きを止めた。

「なぜだッ？！　なぜ、当たらないッ？！」

　攻撃が当たらず、苛立ちを募らせていた魔族が、不可解そうな表情を浮かべる。

「ありえん――ゴホッ、ゴホッ」

　声を荒らげていた魔族が、激しく咳き込む。

（血？）

　咳き込んだ際に、魔族は血を吐いた。

　よく見れば、大量に汗をかいており、手で右わき腹を押さえている。さらに、息苦しそうに呼吸をし、その呼吸音は水を含んだような濁音だった。

（ガードし切れてなかったのか。というかコイツ、火を操れないのか？）

　魔族の攻撃は苛烈ではあったが、青い火を用いた攻撃は一度もしてこなかった。

（戦い方も武術とか技っていうより、力任せの喧嘩って感じだな。油断を誘そうようなタイプでもなさそうだし、火を使った攻撃は無いって判断していいな）

　そう結論付けた後、ラルフさんの方へ目をやる。

　ラルフさんは、二体の魔族を倒し終えており、エノディアさんの傍で遠巻きにこちらを観戦していた。

「こっちも終わらせるか……」

　魔族は、身動ぎ一つせず、こちらを凝視していた。

　ゆっくりと、魔族へ歩み寄る。

　手が届く距離まで近づくと、魔族は苦痛に顔を歪ませたまま大口を開ける。

「下等――」

「しつけぇよ」

　魔族が叫けぼうとした瞬間、腹部に蹴りを入れた。

　蹴られた魔族は、体をくの字に曲げ、闘技場の中央へ吹き飛ぶ。

　水切りのように地面の上を数度跳ね、全身が土塗れになるほど転がった後、魔族は止まった。

「あぁ……、う、おぇ――」

　地面の上でのたうち回る魔族が、先ほど以上の血を吐く。

「ハァ……ハァ……、お、お前ら……」

　呻きを上げる魔族は、それでもよろけながら上半身を起こし、二体に助けを求める。

「なぁ？！」

　亡骸となって横たわる二体を目にして、魔族の動きが止まった。

（丈夫だな）

　魔族の傍へと移動し、見下ろす。

　気配を察知したのか、魔族はゆっくりとこちらに顔を向けてきた。

「な……」

　魔族が息を呑んだ。

　そして、魔族の黄色く濁った瞳が揺らぐ。

「――……んだ、何なんだ、貴様は一体、何なんだッ？！」

「……」

　返答せずに見下ろし続けていると、魔族が緩慢な動作で後ずさり出す。

「ありえない……あってはならない……」

　必死に体を引きずりながら、喚き散らす魔族。

「私は上位の……魔王様の側近なのだぞ……。そんな私が……」

　魔族は、この状況を打開する術を求めて視線を彷徨わせる。

「ッ！？」

　そしてある方向を向いた瞬間、魔族の動きが止め、力の限り叫んだ。

「おい、お前ッ！　何をしてる、私を助けろッ！　この下等種を殺せッ！」　　

「あ？　俺か？」

　魔族が声を掛けたのは、ラルフさんだった。

　突然声を掛けられたラルフさんは、自らを指差し、首をかしげる。

（ラルフさん……）

　必死に助けを求める魔族と、なぜ声を掛けられたのか理解していないラルフさん。あまりに滑稽で、緊張感のないやり取りを目にし、不覚にも気を緩めてしまう。

　そのせいで、魔族の動向を見落としてしまった。

「……羽虫」

　先ほどまでとは明らかに違う、吃驚の中に、不穏さが孕んでいるような声だった。

（……誰――）

　気が緩んでいたこと、そして魔族が口にした呼び名のせいで、誰を指しているのか思考を巡らせてしまった。

　その隙に、魔族は言葉を続けた。

「貴様……その胸の魔石……、フ、フハッハッハッハ――、そうか、そういうことか。雑魚共はここで改造を……」

　高笑いする魔族は、エノディアさんを見つめていた。

「おい、あの羽虫は貴様の所有物か？」

　魔族が、愉快そうに嗤いながら尋ねて来る。

　その嗤い方が、記憶の中のアイツ等を呼び起こす。

「んなわけねぇだろ！」

　声を荒らげ、魔族の言葉を否定する。

「まぁ当然か。知っていて、あの羽虫を傍に置く物好きはいないだろう」

　魔族の下卑た嗤いと物言いに、怒りが込み上がる。しかし、こちらが感情を表に出せば出すほど、魔族はその嗤いを深めていった。

「おい、羽虫ッ！　お前は分かってるんだろう？　自分がどういう存在か、教えてやったらどうだッ！」

　エノディアさんに目を向けると、あれだけ震えていた彼女が凍り付いていた。

「てめぇ！　止せ！」

　嫌な予感がし、咄嗟に凄んで魔族を黙らせようとした。が、魔族は黙らない。

「言わぬのなら、私が言ってやろう。あの羽虫に埋め込まれた魔石は、かつて、愚かにも魔王様に逆らった躯の物だ」

　魔族は、声高らかに語る。

「魔王様は躯を葬り去った。当然だ。魔王様に盾突いたのだからな。ところがだ。魔石となって尚、躯は死をまき散らし続けたのだ」

「……」

「羽虫！　今まで何体下等種を殺した？　貴様は死の元凶だ。貴様が傍にいるだけで、不吉に憑かれる。そして貴様のせいで、必ず悲惨な死を迎えるのだッ！　フハッハッハッハッ――」

「ハッハッハッハッ――」

「ヒィヒッヒッ――」

「ヒャッヒャッヒャッヒャッヒャッ――」

「んぐッ？！」

　闘技場が、海に沈んだ。