悪服す時、義を掲ぐ

第四話 異世界

　男は、穏やかな声で挨拶をした後、恭しく頭を下げた。

（……なんだ、この男？）

　薄暗いせいで鮮明に姿は見えないが、声から判断して、年齢は五十代より上。

　男は頭を戻すと、ゆっくりとした足取りで歩み寄ってくる。一歩、また一歩と距離が縮まるにつれに、体が強張り、心臓は早鐘を打つ。

　何もない空間に、靴音が木霊する。その音はまるで、タイムリミットを刻んでいるように思えた。

　だが、カウントは止まった。

　男が、自分たちの前で立ち止まったからだ。

（ん？）

　近づいたことで、男の姿が鮮明に見え、その格好が目に付いた。

　男は、細やかな模様が施された赤いロングコートを身に纏っているのだ。それはまるで、中世の貴族のような格好だった。

（なんだ？　コスプレか？）

　それだけでなく、様式も奇妙だった。言うならば、和洋折衷。黒いズボンに黒いブーツ、ロングコートと、ここまでは洋式の服装。ところが、コートの下に白い着物のような服を着ているのだ。

　ちぐはぐな服装にもかかわらず、様になっている男。

　（何なんだ……態度といい、この男は、誘拐に関係ないのか？）

　頭が混乱して正常な判断を下すことができず、動けずにいた。それは、隣にいる秋人も同様だった。

「日本の皆様。突然のことに警戒なさるのも至極当然ではございますが、どうか私の話をお聞きください。私は、エニシダ・マラーと申します。私は決して、皆様に危害を加えることはありません。どうか、ご安心なさってください」

　男性（エニシダ）は柔和な顔でそう言うと、再び、深々と頭を下げた。

「さっきから何勝手なことばっかり言ってやがる！　てめぇのこと何てどうでもいいんだよ、とっとと俺たちをここから出しやがれ！」

「そうだ！　これは歴とした犯罪だぞ！　分かってるのか！」

「お願いします。家に帰してください！」

　不安や恐怖で口を閉ざしていた生徒たちが、男の態度を見て、息を吹き返したように喚き出す。　

「ちッ、クソッ……どうする？」

「土雲」

　焦りながら悩んでいると、後ろにいた成世に名前を呼ばれた。

「僕は、このまま様子を見た方が良いと思う。一応、あの男は危害を加えないって言ってる。完全に信用はできないけど、もう少し様子を見て、男の動向を探ったほうがいい。その間に、みんなも落ち着くかもしれないし……」

「でもよ、これだけの人数を一人で攫えるか？　他に仲間がいるって考えたほうが自然だろ。だったら相手が一人の内に、取り押さえた方が良くないか？」

　互いに意見を出し合っていると――、

「セツ、成世、反応せずに聞いてくれ」

　秋人も、会話に加わってきた。

「俺も成世の言う通り、相手が友好的な内は何もしない方がいいと思う。万が一、あの男の言葉が嘘で俺たちに危害を加えるつもりなら、下手に動くと男を刺激することになる。人数の有利も仲間を呼ばれたらなくなるし、そもそも武器を持っていたら敵わない」

「確かに、そう……だな」

　武器と聞き、最初に浮かんだのは銃。仮にあの男が銃を持っているのなら、一人で来たのも納得ができる。

「なら、早めにみんなを落ち着かせた方が――」

　そう言いかけた時、門の奥から金属同士がぶつかり合う音と、大勢の靴音が聞こえてきたのだ。

（クソッ！　やっぱり嘘だったのか！）

　男側が動きを見せことで、思わず心の中で悪態をつく。

　冷静になるよう自分に言い聞かせながら、門を見つめる。

　秋人や成世、騒いでいた者たちも門の奥から何かが近づいてくることに気付き、固まったまま門に釘付けとなっていた。

　そして、音の正体が姿を現す。

「なっ！？」

　入って来たのは、隊列を組んで行進する兵隊だった。

　人数は三十人以上おり、全員が同じ鎧を着ている。兵隊は、男（エニシダ）の後方付近まで進んだ後、二つに分かれて停止した。

　そして、兵隊の後方には、妙齢の女性と老人が立っていた。

「朝の子であられる日本の皆様。ようこそお越しくださいました。私はサンランデッド皇国第一皇女、メレオパトリシア・メイ・サルタ・サンランデッドと申します。以後お見知りおきを」

（皇女……？）

　呆然としたまま、皇女と名乗った女性に目をやる。　

　顔立ちは、名工な彫刻家が造形したかのような端麗さ。色白い肌は、三つ編みにしている金髪を引き立てている。金糸の刺繍が施された赤色のドレスと装飾品とが相まって、気品さがあった。

「皆様が見舞われた事態を懸念にお思いになられているのは、我々も理解しています。つきましては、お知りになられたいことはすべてご説明しますので、どうか我々を信じ、話をお聞き下さるようお願いします」

　真剣な面持ちの皇女はそう言うと、頭を下げた。

「「「「なっ！？」」」」

　皇女の取った行動に、兵隊たちが驚愕の声を上げる。

　尤も、それは一瞬であり、男（エニシダ）がすぐに皇女を諫めた。

「皇太子妃殿下！　貴女様は頭を下げられてはなりません。すぐにお上げください！」

　今までの落ち着きが嘘のように、男（エニシダ）が血相を変えて声を荒らげる。

　だがそれでも、皇女は頭をげたままだった。　

「よさぬか。マラー副大臣」

　男（エニシダ）のことを、皇女の隣に立っている老人が窘めた。

「日本の皆様は、勇者様と同じ地に住まわれる方々。であれば、礼を尽くすのは当然であろう。それよりも、パトリシア様が礼を尽くしておられるにもかかわらず、臣下が直立していることこそ無礼千万。あるまじき行為よ。違うか、お前たち？」

　老人の言葉は、年齢を感じさせない力強さと、有無を言わさぬ貫禄があった。

「朝の子であられる日本の皆様。お初にお目にかかります。私は、サンランデッド皇国魔術省で大臣を務めておりますフィリーダス・ヴァーベナと申します。どうか、我々の話をお聞き下さるようお願いします」

　フィリーダスと名乗った老人も、皇女（パトリシア）と同じように頭を下げて嘆願てくる。

　これが、決定的だった。

　皇国の者たちが、一斉に頭を下げてきたのだ。

「ど、どうする……？」

　呆気に取られながら、秋人と成世に声をかける。　

「え、あぁ、どっちにしろ事態を把握するには話を聞くしかないだろう？　なぁ？」

「そ、そうだな、それにここまでされたら無下にはできないし……」

　ここまで真摯な懇願をされた経験など、一度もない。そのため、困惑しながら顔を見合わせてしまう。

「えっと、皆さんの話は分かりました。話は聞きますので、どうか頭を上げてください。皆もそれでいいだろ？」

　生徒を代表して、成世が返答する。

　話を聞くことに他の生徒たちも反論せず、無言で頷く。

「我々の願いを聞き届けていただき、誠にありがとうございます」

　成世の言葉を聞いてようやく頭を上げた皇女（パトリシア）は、感謝の言葉を口にしながら花笑む。

　その笑みに男女問わず、目を奪られる。

「それでは早速ご説明を……と思いましたが、ここは居心地が悪く、朝の子の皆様に相応しい場所ではございせん。場所を移動してもよろしいでしょうか？」

　皇女（パトリシア）の言う通り、この場所の居心地は良くない。

　提案を受け入れ、この場を後にする。

　門の先は、薄暗い廊下が続いており、そんな中を黙々と歩く。

　やがて薄暗い廊下の先に、階段幅も、踏面も幅広い、大きな階段が現れた。

（さっきの場所は、地下だったのか……）

　階段は緩やかで、段数自体も大した数はなかった。

（……光が見える）

　見上げながら階段を上っていると、頂上に眩い光が見える。

　さらに、風の流れを感じ、見えている光が外に繋がっているということを理解した。

（ん？　なんだ？）

　先に階段を上り切った者たちが、声を上げている。

　その声は、驚きに満ちた声をしていた。

「な……」

　階段を上り切って、そのわけがわかった。

　生徒たち全員が、驚愕し、固まる。

　それを見た皇女（パトリシア）が、風になびく長い金髪を抑えながら告げる。

「ここは地球ではございません。この地の名はレオガルド。異世界でございます」