悪服す時、義を掲ぐ

第三話 目の前の光景

　光の中は、まるで冷たい水で満たされているようだった。それでも、息苦しさは感じない。感じている余裕がなかったという方が正しいのかもしれない。

　なぜなら、凄まじい速度で落下していたからだ。

　風切り音も、風の抵抗も一切感じないまま、ただひたすらに落ちていく。瞼を閉じていても感じる強い光のせいで、目を開けることも出来ない。

　落下速度は、際限なく上がっていった。そして突然、空中に放り出される感覚が襲う。

　死を覚悟した。　

　だが、いくら待っても衝撃も痛みも訪れなかった。

（ん？　立ってる……？）

　一瞬、死んだのかとも考えたが、靴底から伝わる固い感触、湿っぽい土の匂い、ひんやりとした空気、大勢の人の気配を感じた。

（生きてる……のか？）

　恐る恐る、目を開く。

「――なッ？」

　目に映る光景に、思わず息を呑む。

「どこだ……ここ……？」

　理解が追い付かない。

　さっきまで教室にいた。いたはずなのに……、

　薄暗く、何もない広大々な空間に立っていた。

「どこだ、ここはッ？！　なぁッ？」

「俺が知るかるかよ！」

「くそっ、なんでスマホが圏外なんだよ！」

　呆然と立ち尽くしていると、他の生徒たちの怒声や悲鳴が耳に届き、現実に引き戻される。

（教室にいたやつらが、全員いるのか……ッ、秋人、春見）

　二人の後ろ姿を見つけ、駆け寄る。　

「秋人！　春見！」

　二人に声を掛けると、秋人が顔を向けてくる。

「セツ」

　秋人が安堵した表情で話し掛けてくる一方、春見からの応答がない。

「……春見？」

　春見の顔を覗き込むと、青ざめた顔で肩を抱きながら震えていた。

　その様子を見て動きを止めたが、代わりに秋人が答えた。

「舞も平気だ。ほら、舞って絶叫系が苦手だったろ？」

　秋人の言葉で、春見が怖がりだということを思い出す。

「あ、ああ、そうだったな……。一体、何が起こったんだ……」

「分からない……」

　秋人も、力なく呟く。

　春見が落ち着くまで、秋人と二人で状況を確認することにした。

　まずは、体を確認する。

　制服に乱れや汚れはなく、体に傷一つ負っていない。ポケットには、スマホも入ったまま。

　他の生徒達も、見た限りでは学校にいた時と同じ状態だった。

　次に、この場所を見渡す。

　滑らかな石畳の床、窓の無い岩肌で出来た壁、体育館並みの広さを持つ無機質な空間。四方には巨木のような柱が聳え立ち、その柱に取り付けられた寒色の光源が、空間を薄暗く照らしている。

　そして何よりも目を引くのは、閉じられた巨大な門。

（まさか……開くってことはないよな……）

「皆、落ち着くんだ！」

　門を見つめていると、成世がみんなを落ち着かせるために声を上げた。だが、高野が成世に食ってかかる。

「落ち着けだぁ？　お前、今の状況を分かってるのか！　俺たち全員攫われたんだぞッ！」

「そ、それは、そうかもしれない。でも、まずは冷静になって、皆で協力を――」

　成世もこの状況に混乱しているのか、いつもの自信に満ちた表情は影を潜めていた。

「協力だぁ？！　命だって危ねぇかもしれねぇのに、とろくさい奴らのことなんか知ったこっちゃねぇだろッ！」

「なッ！？　馬鹿なこと言うな！」

　高野と成世の二人は、声を荒らげて言い争う。

「おい、成世ッ！　てめぇは、こんな根暗野郎の力も必要だって言うのかよッ？！」

　高野は、蹲って震えていた深野を指差す。

「こんな根暗野郎に何ができるっていうんだよぉ！　ビビって蹲ってるだけの野郎によぉ！」

　高野は、蹲っている深野を罵ると、腹部を蹴飛した。

「ぐぅっ！」

　腹部を蹴られた深野は、床に倒れ、蹴られた箇所を手で押さえながら藻掻く。

「「「「キャアアア！」」」」

「高野ッ！」

　女子生徒たちが悲鳴を上げ、成世が高野に怒号を飛ばす。

　（高野の野郎、ふざけやがって！）

　無意識のうちに、高野の方へ一歩を踏み出した。

「セツ！」

　ところが、後ろから秋人に呼び止められる。振り返ると、秋人が真っ直ぐにこちらを見つめていた。

「舞。悪いけど、深野の様子を見てきてくれないか？」

「うん、わかった」

　冷静さを取り戻した春見は、秋人の頼みを聞いて深野のもとへ向かう。

「セツ、落ち着け。荒野が許せないのは分かるけど、お前まで感情的になったら収拾がつかなくなる。みんながパニックを起こしたら、最悪、怪我人が出るぞ」

　秋人の言葉を聞いて、頭に上っていた血が徐々に冷えていく。ダメ押しで、深呼吸をして気を落ち着かせた後、口を開いた。

「悪い、秋人。頭に血が上ってたみたいだ」

「気にすんな。アイツがやったことが許せないのは俺も同じだしな」

　秋人は気にした様子も見せず、笑みを返してくる。

「成世と高野の方も、何とかなったみたいだな」

　成世と高野の方へ視線を向けると、二人は他の男子生徒たちに引き離されていた。

「秋人」

　声に釣られて顔を向けると、春見が戻ってきた。

「舞、深野は？」

「うん。最初は苦しそうだったけど、今は落ち着いたみたいで、もう平気だって」

「そうか、それなら良かった。舞も、頼んで悪かったな」

　秋人が礼を告げると、春見は『ううん、大丈夫』と返事をしながら微笑む。

　そんな二人のやり取りを見ていて、ふと疑問を抱いた。

「なぁ？　秋人は、何でそんなに冷静なんだ？」

「私も思った。目が覚めてすぐ、私を気遣ってくれたし。どうして、秋人は平気なの？」

　春見も、秋人に問いかける。

「二人して、そんな目で見るなって。……試合中でミスする時ってさ、焦ってプレーした時なんだよ。視野が狭くなって、いつもできることができなくなるんだ。だから、普段からふとした時に、『冷静』って言葉を思い浮かべるようにしてるんだよ。そしたらさ、焦った時に『冷静』って言葉が浮かぶようになったんだ」

　秋人は誇張や自賛もなく、淡々と語る。

「ま、たまにはサッカー馬鹿も役に立つってことだな」

　そう言って、秋人は精悍な顔をにっと破顔させた。

「……そういうところだよ、秋人」

　秋人を見つめる春見は、大きな瞳を潤ませて、頬を赤めながら小さく呟いた。　

「ホント、マジ助かった。で、これからどうする？　あの門が開――ん？」

（なんだ……？）

　天井を見上げる。光源が乏しいせいか、暗闇が広がっていて何も見えない。

　「どうした、セツ？」

　秋人が、不思議そうに声をかけてきた。

「あ……いや、悪い、なんでもない」

　咄嗟に笑顔を浮かべ、謝罪を口にする。

（誰かに見られてた……？）

　確信が持てない。

　だが、どうしても後ろ髪を引かれる。しかし――、

「セツ！」

　秋人に切羽詰まった声で名前を呼ばれ、思考は中断させられた。

　慌てて、秋人を見る。

　秋人は険しい表情で、ある方向を見つめていた。

　視線を辿る最中、金属が軋む音が響く。

「な……」

　音の正体は、巨大な門。

　門が、少しずつ開かれていく。

　がらんどうな空間に木霊する、重々しい開閉音。

　息することも忘れ、門を凝視する。

　やがて、人が通れる隙間ができると、一人の男が入ってきた。

「ようこそ、お越しくださいました。朝の子であられる日本の皆様」