我は湖（うみ）の子

第9話 水面下の水掻き

ここは琵琶湖バードセンター。

来館者が気軽に野鳥観察できるよう

琵琶湖を望む窓辺のカウンター席には、

貸出用の双眼鏡がいくつも設置されている。

そこで双眼鏡を覗く見学者を前に

職員の恩田瑠美が

琵琶湖の野鳥について解説している。

「今、湖面に群れで浮かんでいるのはマガモです。琵琶湖にはカモがぎょうさんおります。ここ最近はカルガモやホシハジロ、コガモなども見かけます」

皆、恩田の話に耳を傾けながら

野鳥を見て頷いたり、

時々質問をして観察を楽しんでいる。

恩田はその反応に

得意げになって話し続けた。

「優雅に浮かんでいるように見えて、実は水面下では懸命に水掻（みずか）きしています。鳥も人間と同じ。気楽そうに見えても、誰かて人知れず苦労や努力をして、必死に生きています。だからこそあの姿を見ると、自分も頑張ろうて励まされます」

双眼鏡を覗いている見学者の中に

一組の夫婦がいる。

穂乃果の両親である省吾と亜希子だ。

「恋の季節やな〜」

「ほんまや、ええ感じや〜」

「はい？……」

省吾と亜希子だけ

明らかに琵琶湖ではない方角に

双眼鏡を向けている。

恩田は冷静にツッコミを入れた。

「あの〜、今ほとんどの鳥は繁殖期終わってますんで、恋の季節ではないですね」

「いや、鳥のことちゃいます」

「は？……」

「うちら鳥見に来たんとちゃいますさかい。おかまいなく〜」

もう一度言う。

ここは琵琶湖バードセンターである。

来館者は皆、琵琶湖やその周辺にやってくる鳥類を見学しにやってくる。そのための施設である。明らかにその趣旨からズレたこの二人に恩田は眉を顰めた。

「すんませんけど、さっきからどこ見てはりますの？そっちは湖ちゃいます。隣の道の駅の庭ですよ？まぁ、そっちに鳥類がおることもありますけど……」

「わかってます。うちら道の駅見に来ましたんで」

「はい！？」

「それよりおたく、あっこにおる人、誰か知ってる？」

恩田がそちらを確認すると、同僚の蒼介と、つい最近、道の駅に入った穂乃果だとわかった。

「あ〜、あれはうちの職員の村岡蒼介くんと、お隣に最近入った新人さんかな」

3人が見つめる先には、蒼介と穂乃果が並んで空を見上げている姿があった。

亜希子は恩田から聞いた蒼介の名を忘れまいと

鞄から手帳を取り出してメモしている。

「ムラオカさんやね？ムラオカソウスケくん。ええ名前や！字は？」

「おぉ、聞いとこ！ちょっとあんた、すまんけどここに書いてくれる？」

「ええですけど……おたくら、何しに来はったん？」

そこで夫婦は自分達が穂乃果の両親と打ち明けた。恩田はやや驚きつつ冷静になり

「あ〜、山本さんのご両親でしたか。これはこれは大変失礼をいたしました。彼女、ご丁寧に私らにもご挨拶しに来はりましたわ」

「いえいえ、こちらこそすんませんなあ。お仕事の邪魔してしもて」

「えっと、お嬢さんが心配で、ここから様子を見てはるってことでよろしいですか？」

「はい、そうです！うちらは娘の観察しに来とるだけやさかい、ご心配に及びません！」

「ほうや、愛娘の観察や！」

一点の曇りもない笑顔で来館理由を述べる２人に、恩田は単調な口調で解説した。

「ここ、人間観察するとこちゃいますよ」

恩田は蒼介より早く入った先輩職員で、

今やセンター長に次ぐポジションであり、

調査観察だけでなく解説から報告書作成まで

多岐にわたる業務をこなし、

後進の育成にもあたっている。

容姿はすらっとした長身で、

平安時代を思わせる顔立ちである。

「センター長、ちょっと困ったお客さんが来てはるんやけど」

解説を終えた恩田は

センター長の長山の元へ行き、

穂乃果の両親が来ていることを報告すると、

長山は「どれどれ」と自前の双眼鏡を取り出し、道の駅の庭を覗いた。

「ほんまや！恋の季節や！」

「センター長まで何やってますの？双眼鏡は野鳥観察に使うもんです。人間を観察してええのは探偵だけ。他はのぞき行為いうて立派な犯罪ですよ？捕まっても知りまへんで？」

「そらあかん、やめとこ！こんなんはそっと見守らんとな。鳥も人間も一緒や。求愛行動を邪魔したらあかん！」

面白がって鼻歌を歌いながら

手洗いにたった長山を、

恩田は冷めた目で流し見て、

彼が置きっぱなしにした双眼鏡で

蒼介と穂乃果を観察・分析した。

「どう見てもちゃうやろ。あれは求愛行動やない。縄張り争いや」

穂乃果と蒼介は

時々、顔を合わせては

言いたいことを言い合っている。

それは両者の職場でも

知らない人がいないほど日常になっていった。

駅長の坂本と吉野も

はじめは心配していたが、

今ではこうである。

「駅長！大変！またあの2人、外でなんや言い合うてるよ！」

「あ〜、あれは挨拶みたいなもんや。心配ない」

「アハハ！それはそうかもしれんけど」

「あの蒼介くんがちょっと負かされとるみたいやし。逆やったら俺も止めに入ろう思うんやけどな」

そこへ午前中の売り上げを持ってきた直哉も加わる。

「蒼介もあんくらいの天敵がおった方がええかもしれん」

「天敵？山本さんが？」

「ほやほや。アイツ普段、ほぼ誰とも口きかんでおるやろ？そやさかい俺、アイツがタバコ休憩しとる時とか帰る時間を見計らうて、たまに話しかけるんやけど、前は鳥の話しかせんかったのに、最近は穂乃果ちゃんの話もするんやで。まぁ、悪口やけど（笑）」

「へぇ〜」

「天敵がおるくらいが、ちょうどええんかもしれません。アイツ、ずっと1人やさかい」

直哉はそれから蒼介について

「ああ見えて、かなり苦労してきた奴なんや」と付け足した。

その言葉に吉野も坂本も

黙って聞いていた滝沢も感慨深く頷いた。

「山本さんも、ああ見えて、東京（むこう）で苦労したんやないかな」

「それ、私も思うてました。前の仕事の話、聞いても話したがらないんや。そやさかい、うちらもあんまり聞かんとこて、話しとったんです」

「そらそうやろ。上手くいっとったら戻ってこんでしょ。こんな田舎に」

「まっ、皆んなそれぞれ事情はあるさかい、詮索はせんように！」

坂本の言葉に全員「ほやほや」と賛同した。

だが吉野が溜め息まじりに呟く。

「これがドラマやったらなぁ、素敵な展開になるんやろうけど……」

「吉野さん、韓流ドラマ見過ぎやで」

「ほんまや。あれはないで？あの2人はどう転んでも恋愛（そっち）に発展せんな」

「そやけど、ゼロとも言い切れんでしょ」

ふいに放った滝沢の言葉に

全員が「ないないないない」と言いつつ、

また外で何か言い合っている2人を見ていた。

「村岡さんは、鴨鍋も食べはりますの？」

「食うたら悪いんか」

「へぇ〜……」

「聞いといてドン引きすな！」