吸血鬼少女は王子様に甘く監禁されています

第11話 願い

「ルネ！」

「ぼくにここまでさせたんだ。光栄に思いなよ。魔眼なんて、普通は人間如きに使わないんだから」

　高位の――始祖の血を引いた吸血鬼の中には、魔眼を持つ者がいる。魅了や石化の呪いなど、いろんな能力を有しているが、シリルの場合は心臓を鷲掴みしたような、負荷を与えることができる。

　ただし呪い返しのようにシリル自身にも負荷がかかる。またプライドの高い吸血鬼は弱者には使わない。シリルは直接制裁を下すやり方を好むので、なおさらだ。

「おあいこだよ。まぁ、きみの場合は死んじゃうかもしれないけど」

「ルネ！　ルネ！」

　ルネは立っていられず、床に膝をついて蹲る。エリスは半分泣きながらルネの名前を呼ぶ。

　苦しむ姿をヴァンサンがじっと眺め、出て行く間際に言った。

「坊主。お前は確かに人間にしてはよくやった方だ。――だが、しょせん人間。そいつを守り切ることなんて、できやしないさ」

　じゃあな、と二人が出て行くと同時に炎が屋敷を包む。

「ルネ！」

　エリスはルネを支えながら、どうしていいかわからなかった。シリルの魔眼で生きていた人間はいない。

（どうしよう。どうすればいいの。このままじゃルネが死んじゃう）

「エリス、泣かないで……」

　自分の方が苦しいはずなのに、ルネはエリスの涙を拭おうと手を伸ばす。

「ごめん、ごめんなさい、ルネ。あなたを巻き込んでしまって、わたし……」

「きみは、悪くない……最後は、僕が油断していたから……魔眼のことは、本で読んで知っていたはずなのに……僕の責任だから……エリスは、何も悪くないよ」

　彼女は首を振って、いくつもの涙をルネの顔に落とした。

「エリス……僕はもう、助からないのかな」

「それは……」

　助からない。エリスの表情でルネは察したようだ。エリスはもう一度謝って、自分の不甲斐なさに奥歯を噛んだ。泣かないで、とルネが精一杯の力で腕を上げ、涙を拭おうとする。

「ね、エリス……本当に、ないのかな……きみは、知っているんじゃないか」

　ルネが、エリスの目を見つめる。彼女の未だ赤い瞳を。吸血鬼の証である瞳を。

　彼が言わんとしていることを理解し、エリスは目を見開いた。

「ルネ、まさかあなた……」

「エリス、僕は、まだ死にたくないんだ」

　当然の願いを口にされ、エリスは悲痛な顔をする。ルネは淡く微笑んで、彼女に伝える。

「だから、エリス……僕の血を、飲んでくれ……そして、きみの血を僕に……」

「そんなこと、できない……そんな恐ろしいこと……」

　たとえ今この瞬間ルネが望んだとしても、この先いつか必ず後悔する時が来る。生きていることに絶望する。

　そんな地獄のような日々に、エリスはルネを突き落とすわけにはいかなかった。たとえ彼の命がここで尽きたとしても、拒絶しなければならない。

「エリス……僕は生きたい……きみと行ってみたい場所が、まだ数え切れないほどあって……きみに伝えきれていないことも、たくさん……だから、生きたい。きみと一緒に、生きたいんだ」

　最後の言葉にエリスの心は強く揺さぶられた。

「……本当に、いいの？」

　拒まなければいけないのに、エリスはルネに震える声で尋ねてしまう。

「あぁ、いいんだ……僕はきみのことが、ずっと好きだったんだ……ずっと……これからも、大好きだよ」

　エリスはルネの目を見つめていたが、やがて顔を寄せ、彼の首筋に鼻先をくっつけた。口を開き、歯を立て、皮膚を切り裂いた。新鮮な血を舌で舐め、啜っていく。

　ルネの血が、エリスの喉を、飢えを癒していく。

（あぁ、美味しい……温かい……）

　涙で濡れた目を瞑り、エリスはその甘美な味わいに酔いしれた。

　彼の血の味は、両親がまだ生きていた頃を思い出させる。母が作ってくれた素朴で、温かな料理の数々。どれも美味しかった。家族みんなで味わい、明日もこの何でもない日常が続いていくと、疑うことすらしなかった幸福な日々。

（ルネは、わたしを選んでくれた……一緒に生きたいと、わたしがずっと誰かに言ってほしかった言葉を、言ってくれた……）

　それはきっとオルテンシアも望んでいた言葉。でも、エリスは応えることができなかった。

　自分が吸血鬼になり、オルテンシアの気持ちが痛いほど理解できた。でも、彼女の思いに応えることができなかった自分には、ずっと望んではいけない願いだと思っていた。

　そんな人、現れることもないと信じていたのに。

「はぁ、あ……エリ、ス……」

　エリスはゆっくりと目を開けて身を起こすと、口元を拭い、自分の手首を噛んだ。血を口に含み、すでに命が尽きようとしているルネの口を塞ぐ。

　喉がこくりと上下し、ルネの身体が硬直する。目がカッと開いたかと思うと、瞳孔が開き、青空を思わせる水色の瞳が赤色に変わっていく。

　その目が、エリスを真っ直ぐ射貫いた。

「――エリス。僕は、きみと一緒の存在になれた？」

「ええ、わたしと同じ吸血鬼になった。……ルネ、わたしもあなたが好き。あなたと一緒に生きたい。どうかわたしと、運命を共にして」

　ルネはエリスの告白に少し驚いたようであったが、すぐに愛おしそうに目を細め、エリスを引き寄せた。彼女も逆らわなかった。

　炎に包まれながら、二人はもう一度、口づけを交わす。

　今度は血を飲むためではない。愛しい人に、自分もまた愛していることを伝えるために。