ぼくらはみんなツいている

11 よみがえった記憶

　真っ暗な闇の中に、以前に見た映像が次々と浮かぶ。

　割れて床に散らばった、食器の破片。

　泣き叫ぶ、おねえちゃんの姿。

　床に広がる血だまり。

　わたしが怪我をした時の記憶だ。その映像は今はどれも、ぼんやりと霞がかったように見えている。

　そして今度はそこに、わたしの記憶にない新たな映像が混じり始めた。

　真っ赤な血の中に座り込んでいる、幼いわたし。

　左の手首が赤く染まっている。

　そして、わたしの首のまわりに、あの歯車の輪が回っている。

　歯車が連なっている輪の中の一つに、真っ黒い歯車があるのが目に付いた。

　まだどこも欠けていない、完全な形をしたその黒い歯車が、今にもぐるりと回ろうとしている。

　――おかしいな、これ、わたしの記憶のはずなのに、どうして自分で自分の姿が見えてるんだろう。

（憑鬼が中に入ってるときには、彼らの記憶とか性格とかも俺と同化してるから）

　その時狐代くんの声が耳に蘇って、わたしは唐突に悟った。

　そっか、これは、わたしの憑鬼の記憶だ。

　神社で、知らぬうちに契約を交わしてしまったあの子が、わたしを見ていたときの記憶なのだ。

　わたしはその映像の中で憑鬼と同化していた。

　わたしは自分の意識と、そして憑鬼の意識とを同時に持っていた。

　それは不思議な感触だった。自分の中にあるもう一つの意識が、はやく、はやく、とわたしを駆り立てている。

　――はやくしないと小桃が死ぬ。

　その瞬間、目の前に白色の光が弾け、視界が途端にクリアになった。

　同時に、空中から一匹の獣が姿を現すのをわたしは見た。

　狐に似たその獣がなんという生き物なのか、今のわたしは知っている。

　真っ白な憑鬼が、口をかっと開いてわたしに向かって踊りかかった。わたしの体に恐怖が走ったその瞬間、その憑鬼はいきなり、わたしではなく、黒い歯車に噛みついた。

　何か固いものが砕ける音が、わたしの頭の中に響く。

　そしてわたしの意識は、ものすごい勢いで流れ込んできた、憑鬼の意識に押し流される。

　――死ぬ、あのこが死ぬ、助ける、あの女の子を、水を飲ませてくれた、なまえをくれたあのこが、怪我をしている、助けなきゃ助けなきゃ助けなきゃ――。

　「思い出せ！あいつの名前を！」

　その時、遠くから狐代くんの声が聞こえた。

　そしてふいに、杉姫が見せてくれた過去視の映像が目の前に現れた。

　あの時の、どこかセピアがかったような色彩ではなく、その映像は今くっきりとわたしの前に浮かんでいる。

　わたしの意識はそのまま過去へと戻ってゆく。

　ふと気が付くと、わたしは三歳の時のわたしに戻っていた。

　神社で、七五三のお参りをしていた時のわたしだ。

　七五三のお参り。お父さんとお母さんと、そしておねえちゃん。

　おねえちゃんの着ている綺麗な着物。

　見上げるように大きい、真っ赤な鳥居。

　参道に並ぶ、たくさんの屋台。

　屋台の一つが、いろんなお面を売っているのが見える。

　その中に、狐の面が一つ並んでいる。

（狐？）

　誰かの名前がふいに思い浮かぶような気がした。

　秋の穏やかな日差しと、どこか冷たい空気をわたしは感じる。手のひらと膝に、あの時転んだ怪我の、じんじんとした痛みを。そして、腕に抱いている、あたたかな重みを。

　わたしの腕の中で、こちらをじっと見上げる獣。

　ざらりとした、その舌の感触。

　きゅおん、と弱々しく獣が鳴いた。

　……そうだ、わたし、この子をたすけようとしていたんだ。どこかぼんやりとしたまま、わたしはそんなことを思った。

　もうだいじょうぶだよ、わたしがいるからね。

　腕の中の小さな獣にそうささやく。

　その時、後ろからぽん、と頭に手を置かれた。

　振り返ると、鋭い目をした一人の少年が、わたしの横に膝をついていた。日の光が当たっているせいだろうか、髪の毛が美しい銀色に輝いている。

　まるでこちらをにらんでいるかのような目つき。

　でも、このひとはこわくない。

　このおにいさん、わたしのことをしってる。

　それで、しんぱいしてくれてる。

　この子のことを。この子と、そしてわたしのことを。

　幼いわたしの口が、回らない舌で言葉を紡いだ。

「あの、ね。このこ、けがしてるの。いたいいたいなの。ここのおみじゅ、きれいよ。いたいの、ないないするの」

「そうだな。早く治るといいな」

　少年は、わたしの気持ちがぜんぶわかったかのようにそう言うと、ぐしぐしと乱暴にわたしの頭をなでた。

「なあ。そいつ、名前はなんて言うんだ？」

「なまえ？」

「ああ、そいつの事、なんて呼ぶんだ？」

　銀髪の少年がわたしのことをじっと見つめている。

　はじめて会うはずなのに、どこか懐かしいその目。

「このこの、なまえ……」

　――なんていうのかな。もしまだなまえがないんだったら、わたしがつけてあげよう。

　いいなまえ、すてきななまえを。

　これから先、この子に良いことがたくさん起きるような。

　良いことが。ラッキーなことが。

　その瞬間、一つの言葉がわたしの脳裏に浮かんだ。

〈楽来（らき）〉

「ら、き……」

　その言葉をつぶやいた時、体の中を何か電流のようなものが走り抜けていくのがわかった。

　銀の髪の少年がいきなり、わたしの体をぎゅっと抱きしめる。

　強い力にわたしが驚くと、耳元で少年がささやいた。

「よし、よくやった。思い出したな。戻ってこい、小桃」

　小桃、という名を耳にした瞬間に、過去に戻っていたわたしの意識は一気に現在に引き戻された。

　神社の木々の緑が、目に飛び込んでくる。体にかけられた水の冷たさを感じる。そして、背から回された、狐代くんの力強い腕の感触を。

　自分のおかれている状態がわかった瞬間に、いきなりぼっと顔が火照った。狐代くんは右手でわたしの体を抱き、拳に握った左手を、何かを受け止めたかのように前に向かって突き出していた。

　ええええ、ちょっと、狐代くんなの？

　いきなり何してるの何で狐代くんがわたしのこと抱きしめてるの、っていうか顔が近い近い近い！　耳に息がかかってるんですけど！

　あわあわとしているわたしなど全くおかまいなしに、狐代くんが荒い息で言った。

「おまえに直接さわって、その憑鬼を手がかりに、おまえの、過去の記憶に、同化したんだ……上手くいって、よかった」

「ち、ちょっと、き、記憶に同化って、狐代くん、まさかわたしの過去とかも何から何まで全部知っちゃったの？」

「そんなよゆう、あるか馬鹿。こいつを止めて、お前の中の、あの神社の記憶に、たどりつくだけで、せいいっぱい、だったんだぞ」

　荒い息のままの口調は乱暴だったが、狐代くんが触れている箇所から、体温と一緒に彼の意識も流れ込んでくるのをわたしは感じた。

　狐代くんが、わたしを案じていることが。

　その時、わたしは目の前の狐代くんの左手から、血が流れているのに気がついた。

　固くにぎりしめられた彼の拳は、中に何かを押さえ込もうとしているかのように細かく震えていた。

「……こいつを止めるって。狐代くん、その手、まさか……」

　狐代くんが、死の歯車の破片をにぎって止めてくれている！

　しかしその時、わたしはまた左手に鈍い痛みを感じた。

　くっ、と狐代くんが苦しげな息をもらす。にぎった拳が大きく震えている。

　わたしの手首の傷が開いて、少しずつ血が流れ出していくのがわかった。死の歯車が、元の場所へと戻ろうとしている。

　思わず震えたわたしの体を、狐代くんが強く抱いた。

「大丈夫だ小桃、まだ俺が押さえていられる。いいか、今から俺が言う言葉を繰り返して、そして最後に、お前が思い出した憑鬼の名前を呼べ」

　狐代くんがさらに強くわたしの肩を抱く。回された腕にすがり、わたしは彼が詠（うた）いあげるかのように言うその言葉をかろうじて繰り返した。

「……わ、我が呪（しゅ）の元に従いし我が憑鬼よ、血と水と名によるその呪を解き、汝（なんじ）に力を与えん」

　わたしの体の中を、なにかの力がぐるぐるとめぐってゆく。

「運気招来（ヒャズラック）」

　どくどくと血が体の中を流れるのがわかる。

「聖呪発動（エンゲージ）」

　言葉と共に、ひとつの名前が、記憶の奥底から浮かび上がってくる。

　そしてわたしは、声を限りにその名を叫んだ。

「楽来（らき）ぃ！！」

　その瞬間、憑鬼の体から白い光が放たれ、りぃんという澄んだ音が、わたしの頭に響いた。

　光はそのままわたしの体を貫く。真っ白い光が体中に満ちていく。その光の中に、わたしの意識が溶けていく。

　気がつくと、りりりり、という鈴のような小さな音が周りで鳴っていた。

　わたしはゆっくりと目を開けた。気を失っていたのはほんの一瞬のことだったらしい。狐代くんが、しっかりとわたしの体を抱きとめてくれていた。

「狐代くん、楽来は、あの子はどうなったの？自由になれた？」

「見てみろ」

　狐代くんが指差す先、わたしの上空に、歯車が連なった輪が浮かんでいた。あれは、わたしの禍福歯車だ。

　そして、光を放ちながらぐるぐると回るその輪の上に、一匹の獣が居た。

　真っ白な、憑鬼。――楽来。

　おそるおそる、首を撫で回してみる。

　なにも、ない。

　さっきまで首もとに感じていた、あのふわふわの毛皮の感触は、もうどこにもなかった。

　楽来は、わたしの目の前に浮かび上がり、わたしを守るように、輝夜との間にたちふさがっていた。

「なんと。もう少しで、霊力の強い憑鬼が手に入るところだったのにのう」

　輝夜はつまらなさそうに言うと、冷たい目でこちらを見た。

　わたしの肩を抱いている狐代くんの腕が、かたかたと震えている。

「狐代くん……」

「小桃。あれは、人間じゃない。人型になった憑鬼だ。しかもここにいるのはただの影で、本体はどこか別な場所にいる。影だけでもすごい力だから、おれではとてもかなわない。おれが時間稼ぎをしているうちに、おまえは逃げろ。あいつはきっと、力の強い憑鬼を手にいれるために、おまえを狙っていたんだ」

「逃げないよ！」

「ばか、おまえはもう憑鬼を解放してしまったんだぞ。」

　そうかもしれないけど。

　あきらめない。

　わたしは、あきらめたりなんかしない！

　それにわたしは、不思議と輝夜のことをそれほどおそれてはいなかった。だって、輝夜がその気になっていたら、もっと早く楽来を手にいれていたはずだもの。

　輝夜がやろうとしていたのは、きっと、楽来を自由にすることだと思う。

　まあ、わたしのことはついでで、死んでもいいと思っていたかもしれないけどね！

「フウン」

　わたしと目を合わせた輝夜はなぜか、満足したような顔をしている。

「やっぱり人間というのは、追いこまれると何とかなるものじゃな」

　輝夜が、その時ふっと笑ったような気がした。

「そなたたちの力など知れておるが、今回はそのけなげな憑鬼に免じて、見逃してやるとしよう。やれやれ、人の味方をするなぞ、愚か者よな。まあ、気が向いたら、この輝夜のところへ来い。いつでも歓迎するぞ」

　そこで輝夜は楽来から視線をうつして、まっすぐにわたしを見た。それは、学校でいっしょにすごしていた、ヒトカちゃんの顔だった。

「じゃあね、小桃。学校生活、なかなか楽しかったよ」

　輝夜の姿が、ゆっくりとうすれていこうとする。

「ふざけるな！」

　狐代くんがとびかかったが、輝夜はその攻撃をなんなくかわした。

　そして、ふっと輝夜の姿が消えた。