隣国の王太子様、ノラ悪役令嬢にごはんをあげないでください

9匹目 おうちなんてありません

　いつもは昼寝早起きなのに、今夜は妙に目が冴えていた。

『…………国に未練はあったりするか？』

　なんて、聞かれたからかしら。

　ふと思い立ってベッドから降りてバルコニーへ出る。そのままなんとなく壁をつたい、屋根に登った。初夏の夜風は気持ちが良い。

　……こんなところを見られたらエドアルド様に怒られそう。

「未練、ねぇ」

　この国にきてから穏やかだ。もちろん、漁港に着くまでは大変だったけれど、ひもじいこと以外は心はずっと凪いでいた。

　きっと、うるさい雑音が一つもないからだと思う。ふと胸元からロケットペンダントを取り出して、開けた。中に入っているのはありし日のお祖母様と私の写真。

「家族のことかしら。普通の人の未練って……」

　　　　　　　　 ＊

　物心ついた時から、私は別邸で過ごしていた。お祖母様と、少ないながらも有能な使用人さん達に囲まれて、それが私の世界だった。

　お祖母様はとても聡明で気品があって、厳しくも優しい人だった。

『お祖母様！』

『なんですか、ノラ』

　私を愛称で呼ぶ、ゆったりとしていて張りのある声が大好きだった。お祖母様は王妃教育をしていた方で、作法からお裁縫、お料理まで得意だった。

『淑女は一日にしてなりませんよ、ノラ』

　これが口癖で、特に語学においてはとても厳しかった。生まれた時から殿下の婚約者だった私は毎日のように外国の言葉を教わっていた。

『言葉は大きな壁であり、大きな武器なのですよ』

　私が嫌がったりつまずくと、必ずそう言い聞かせて。お祖母様のおかげで、こうして国外追放された今も元気にやっていけている。きっと、この国から追い出されて、別の国へ行かされても大丈夫だろう。次期王妃として教えてくださったのに申し訳ないけれど。

　そこまで私は、祖国を愛していない。

　……ある日、一人で本邸に行ってみたことがあった。お祖母様が一人で行ってはダメといっていた本邸に住む、父や母というものに興味が湧いて。お父様とは他家での会食以外お会いしたことがなかった。お母様は病気だと教えられていた。

　一人で訪れた本邸は酷く大きく見えた。これからどうしようかと迷っていた時、ちょうど馬車から降りてきたお父様に駆け寄った。

『誰だっ！』

　怒鳴り声に、体が固まった。自分でも驚くほど小さな声で『エレノアです』と答えた。するとお父様は大きく舌打ちをして、

『なぜここにいる。王妃教育はどうした。少しでも我が家の益となる気はないのか』

　と吐き捨てるように行って、去っていった。なんだかわけがわからなくて、足をもつれさせながらも別邸に帰ろうとした。

『あら、どなた？』

　途中で香水とタバコが合わさった酷い匂いのやつれた女性がいた。とても美人で、それでいて醜かった。呆然と見上げていると、最初は柔らかかった雰囲気は次第に変わり、頭を押さえてぶつぶつと呟き始めた。

『ぁあの人、浮気したのね！　そうなのね！　ああ、あああ、ああ……どの女の娘なの、あなたは！！』

　そうして私の肩を掴んで揺さぶった。一刻も早く、ここから逃げなければならないと悟った。隙を見て潜り抜け、後ろを見ずに走った。あれがきっと、母なのだとわかっていながら。

『ノラ！！』

　お祖母様は途中まで迎えに来てくれていた。抱きしめられて、私は安堵感からボロボロと泣き出した。怖かった。あれは人間なのかと、本当に家族というものなのかと。心臓がバクバクと音を立てた。体が震えた。足の感覚がなかった。ただ、お祖母様の体温だけが頼りだった。

『あなたには、まだ早いと思っていたのです』

　その日の夜、お祖母様は一緒に寝てくれて。ある物語を話してくださった。

　ある偉大な侯爵様が冤罪をかけられて、命を落としたこと。後にその息子が冤罪だと証拠を見つけ、その家の地位が上がったこと。けれど、謝罪は返ってこず、冤罪をかけた家が高位だったこともあり真相は闇に葬られたこと。

　あるお嬢様は騎士と恋をしていたこと。二人は政略結婚によって引き裂かれ、騎士は自害したこと。

　そうして二人とも、狂ってしまったこと。

　　　　　　　　 ＊

「未練なんて、ない」

　何度思い浮かべても、いらっしゃるのはお祖母様だけ。だから、未練の何もない。私は、あの二人を家族だとは思わない。あそこを、家だとは思わない。思えない。

「……さて、明日は何を食べようかしら」

　でもなんだか、まだ数日しか過ごしていないのに、ここは居心地がよくてお腹がすく。

『一番大事なことは、自分の心のままに“生きること”』

　写真の裏にはそう、お祖母様からのメッセージが書かれている。お祖母様はなんだかんだで私に甘かった。