断罪のフォルクト

「第六話」亡者たちの襲撃

　馬車の外に漂う空気を吸って、俺は瞬時に”しまった”と後悔した。

　充満する不快感、身の毛もよだつような異質さ。それは既に俺達を取り囲むように渦を巻いている……丁度、俺達を中心に円を描くかのように。

　（こんだけ濃い魔力だ。本体が近くにいるのは間違いねぇ……だが、くそっ）

　一度退くべきか、それともこのまま一か八か屋敷まで馬ごと突っ込むか。

　どちらにせよ選択を吟味する時間は無い。どういうわけか向こうも未だに仕掛けてこない……今ここで、今すぐこの場で決めなければ何が起きるか分からない。──足裏。地面が下から押し上げられるような感覚。

　（……しまっ）

　足を上げようとしたが反応が一瞬遅れた。直後、地面を突き破って出てきた一本の手が、俺の足をしっかりと掴んできたのだ。

　「は、なっ、せぇっ！！」

　振り解こうと足に力を込めると、そのまま地面から生えてきた手は引き千切られた。断面から嫌な匂いが、蛆が湧くような腐敗臭が漂い……地面から生えていた腕の根本は、恨めしそうにゆっくりと地面に潜り戻っていった。

　なんだ、今のは。

　明らかに人間ではなかった。いいや生物というのも烏滸がましいような存在だった。腐っていた。生物としての全てが終わっているのに動いていた。──死んでいるのに生きている。これじゃあまるで、本当に。

　（いや、そんなことよりも）

　もう駄目だ、ここにいたら殺される。

　俺だけならなんとかなるかもしれない。だが、ここには今アウニルがいる。彼女を守りながら襲撃に備え、戦い続けるのは無理だ……魔女を殺すどころか、今日一日生き残ることすらままならないだろう。

　逃げよう。俺は、馬車の扉に手をかけた。　──ヒッヒィィイィイイイイィンンンンッッ！！！！

　「っぅ！？」

　振り落とされるなんて生易しいものではなく、脇腹の辺りをぶん殴られたような衝撃と共にぶっ飛ばされた。受け身を取って起き上がると、既に馬車はものすごい速度で猛進していた。

　「フォルクト！！」

　「っ」

　馬車の窓から顔を出し、アウニルがこちらに手を伸ばしながら叫んでいる。やばい。早く、一刻も早く追わなくては……だが、足元。いいや、周囲！　そこには既に、地面を突き破り起き上がり、涎を垂らしながらこちらへと近づいてくる腐敗した亡者共の、ゾンビの群れが！

　（畜生……！）

　背負った剣を握り、目の前のゾンビを殴り切る。次に背後の一体を蹴り飛ばし奥の二体を巻き込み……ああ、足りない。圧倒的に手数が足りない！　殺すことも生き残ることも造作もない……なのに、いつまで経ってもあの馬車へと走れない！

　間違いなく足止めされている。つまり相手の……魔女の狙いはアウニル！　

　「どけっ！　くそっ……くそっ、アウニル！」

　こうなっては走っても追いつけない。

　俺は歯噛みし、無理難題を叫んだ。

　「屋敷で待ってろ！　絶対、絶対死ぬなよ！」

　「違います！　うし──」　

　遠すぎて声がぼやけて、何も聞こえなかった。

　一刻も早く、一刻も早く屋敷に向かわなくてはならない。俺は群がるゾンビ共を薙ぎ倒し踏み倒し、吹き出す怒りを抑えようともせずこの身を駆動し続けた。

　「退けぇえええええええええええええ！！！！」

　一体一体は大したこともないし足も遅い！　ある程度蹴散らしたらどうってことのないただの雑兵！　数だけだ、こいつらにあるのはただ圧倒的な数！

　フルスイングで前方のゾンビ共を纏めてぶっ飛ばす。道が拓いた、これならまだ走って追いつける！

　「アウ──」

　風を切る音。向かってくる、無機質な殺意。

　「──っ！？」

　それは背後からだった。

　視界を埋め尽くすような、巨岩を彷彿とさせるような拳だった。