アカシアの花が咲く頃

第57話 容疑者の帰還②

　パソコンの画面には、暗闇の中、一人の男が立っていた。

　短い髪、ジーンズにジャンパー姿。

　手には紙袋を下げている。

　男はしばらく立ち尽くした後、一礼してその場を離れていった。

「——省吾よ。間違いないわ」

　皐月が疲れた表情で隼人を見た。

　皐月は一人掛けのローソファーに腰掛けている。

　ソファーには黄色いクマのプリントが施されたカバーがかけられていた。

　その柄が場違いなほど、部屋の空気は重い。

　隼人は、同じ柄のカバーがかけられた二人掛けのローソファーに座り、隣にいる千香子を見た。

「千香子さんも、そう思いますか？」

　床に座り、パソコンを操作していた周平が、ちらりと隼人を見た。

　千香子は、ぼんやりした表情でうなずく。

「……省吾だよ……すごく、痩せちゃってるけど」

「時刻は今日の午前二時半ですか——」と隼人は考え込みながら言った。「周平さん、その先をもう一度、見せて下さい。田所さんと男が写っているところからお願いします」

　周平は無言でパソコンを操作した。

　画面には車が一台近づいてくる様子が映し出された。

　車は停まり、運転手の男が降りてくる。

　キャップを被り、その上からフードを被り、大きなマスクで顔を覆っているため、素顔は分からない。

　男は後部座席から別の男を引きずり出した。

　おぼつかない足取りのその男は、フードを被った男に担ぎ込まれる格好でカメラに近づいてくる。

「止めて下さい」

　隼人の声に、周平は映像を一時停止した。

「——田所さんですね」と隼人は画面を凝視した。

　二十年前を最後に省吾と顔を合わせていない隼人だが、田所の顔は見間違えようがない。

「めっちゃ、酔っ払ってんじゃん」と千香子が冷たく言った。

「このままスロー再生して下さい」と隼人は食い入るように画面を見つめる。

　画面の中の田所は、男の腕から逃げようと体を捩じっていた。何かを拒むような仕草にも見える。

　フードの男は再び田所を歩かせると後部座席に押し込み、車を発進させた——来た方向とは逆、村の中心へ向かって。

　省吾らしき男も、田所を乗せた車も、八王子方面から村に入り、駐在所へと向かって、消えた。

　隼人は考え込んだ。

　いったい、どういうことだ？

「——帰ってきたなら、どうして、あの子、家に入らなかったのかしら」

　皐月が小さな声で呟いた。

「皐月さんたちに、色々迷惑かけたから、入りづらかったんだよ」と千香子。「お父さん殺した犯人、まだ捕まってないし、省吾のこと疑ってる刑事もいるんでしょ？　バカみたい！」

　テーブルの上に置かれていたカップを周平がお盆に載せる。お盆にも黄色のクマの柄が描かれてあった。

「熱いの入れ直します」

　そう言って周平は、お盆を持ってオープンキッチンの中に入った。

「省吾さんは、まだこの村にいると思いますか？」

　隼人は皐月に問いかけた。

　皐月はゆっくり首を振った。

　千香子は、皐月を一瞥すると、何も言わない皐月の代わりに話し始めた。

「……向こうの、駐車場の防犯カメラも確認したけど、省吾、写ってなかった……」

　隼人は眉を寄せた。

　まだ省吾は村にいるのか。それとも——。

　その疑問を口にしたのは、皐月だった。

「隼人さん。今朝、あなたが見た自転車の男は、省吾ではなかったの？」

　新しいお茶を持って戻ってきた周平も、カップを配りながら隼人を見た。

　この家には湯呑みがないのか、色とりどりのマグカップに緑茶が入っている。

　隼人は朝の光景を思い出す。

　あの男――警官の服を来て自転車で走り去った男。

　あれは省吾だったのだろうか？

　隼人に判別はつかなかった。

　だがもしそうなら、男が三人村に入り、一人は車で去り、もう一人は自転車で去ったことになる。

　残る一人——田所は、どこに消えた？

　隼人は眉をひそめる。

　宇佐美の疑惑通りなのか？

　田所は遺体となってこの村に残されているのか？