アカシアの花が咲く頃

第52話 恋なんてするもんじゃない⑫

『オフィス溝端』は、溝端京介という探偵の個人事務所だった。

　顧客が調査を依頼したことを知られたくない場合、『オフイス溝端』という名で領収書を発行する仕組みらしい。

「……知り合いの女性が、そこに百二十万払ってるんだが——」

　電話の向こうで前川がクスリと笑った。

『隼人さん、女性から浮気調査されちゃいました？』

「浮気調査」と聞いた瞬間、隼人の脳裏に浮かんだのは、千香子の夫、周平の顔だった。だが、彼は浮気をするような男にはとても思えない。

『今夜、東京に戻ってくるんですよね？　そのあたりも含めて、詳しい話を聞かせて下さいよ。何時頃になります？』

　前川の軽い調子を受け流し、隼人は切り出した。

「……なあ、省吾さんが暴行した女の子って——」

『ダメですよ！』

　前川の声が急に低くなった。

『その件にはもう関わらないで下さいって、お願いしたじゃないですか！』

　隼人は口を開きかけたが、前川はさらに言葉を続ける。

『省吾さんは、ヤバいところを怒らせちゃったんです。そんな人に関わっていると、そのうち隼人さんまで消されちゃいますよ。結局、泣く子と地頭には勝てないんです』

　泣く子と地頭には勝てない――。

　前川は、上手いことを言う。

　電話を終えた後も、隼人はしばらくソファーに座って考え込んだ。

　省吾はもうこの世にいないと、善之は言っていたが、それは本当だろうか？

　いったい省吾は何をして、誰に目をつけられたのだ？

　地頭には勝てない。

　そして泣く子にも——。

　隼人の脳裏に迷子の男の子の姿が蘇る。

　あの夜、泣きながら林の奥へと消えていった子供。

　今まで忘れていたが、自分もその場にいた。

　当事者だった。

　呼び鈴の音に隼人は、ハッとなった。

　玄関ドアが開く音、そして――。

「隼人くんいる？」

　須田千香子の声だった。

「いますよ」

　返事をすると、千香子が慌ただしくリビングに入って来た。

「ねえ、田所さん殺されたの？」

　千香子は隼人の向かいの椅子にどさっと腰を下ろすと、早口でまくしたて始めた。

「皐月さんから頼まれて『歌姫』に行ったの。栞里さんが押しかけて来て、大変だったんだって！　警察も来たし、田所さんが見つからないってどういうこと？ 　あの人、また何かやらかしたの？ 　隼人くんは、何か証拠、握ってるんでしょ？ 　宇佐美さんが嫌いだから黙ってるの？」

　早口に圧倒されながらも、隼人は丁寧に耳を傾けていた。だが途中で話の筋がよく分からなくなってきた。

　聞き捨てならないのは最後の言葉だ。

「……私が宇佐美さんを気に入らないと、誰が言ったんですか？」

「小春さん。『隼人は宇佐美さんと口もききたくないみたいだ』って」

「……私が握っている証拠とは、なんです？」

「皐月さんが言ってたよ。田所さん失踪事件の重大な情報を持ってる、みたいなこと」

　自転車で去った男が田所ではないという話かと、隼人は合点がいった。

「二人の話をつなぎあわせると、隼人くんは宇佐美さんが嫌いだから、殺人事件の情報提供を拒んでるってことになるよね」

「なりませんよ」

　隼人は呆れた。

「田所さんが亡くなったと決まったわけでもありません」

「なーんだ、つまんない」

　千香子は椅子にもたれかかり、足を投げ出した。

「『歌姫』で何があったんです？」

「栞里さんが店に押しかけて、うちの亭主どこやったんだって『歌姫』のママと揉めたらしいの。それで警察が来たんだってさ」

「延寿署ではなく、八王子の警察が来たんですか？」

「そう。八王子の警察」

　千香子は興味なさそうにうなずいた。部屋に入ったときの勢いはすっかり消え失せている。

「あたしさ、あの人、違うと思うよ」

「何がです？」

「あそこのママ、美人だった。色っぽいし。絶対に田所さんの愛人なんかじゃないよ。もっと大物がバックについてると思う。田所さんが勝手に、自分の女だとか言ってただけじゃないの？」

　千香子は伸びをしながら大あくびをした。

「さあて、そろそろ娘ちゃんを迎えに行くかな」

　立ち上がりかけた千香子に、隼人は例の領収書を差し出した。

「これを見てください。祖母のベッドを片付けた時に出てきたんですが、何か分かりますか？」

「秋子さんのだよ。あたしは名前を貸しただけ」

「探偵事務所からの領収書のようですが、祖母は何を調べていたんですか？」

「田所さんの女」

「と、いいますと——そのスナックのママですか？」

「ノンノンノンノン」

　千香子は人差し指を振った。

「昔のだよ。ホント、女にだらしない男って嫌だよね。その点、うちの周平くんは清潔感たっぷりでしょ？　 タンパク質と優しさでできてるって感じ。あたしってホント、幸せ者だわ」

「田所さんの昔の女性関係を、なぜ祖母が調べていたんですか？」

「田所さんが表彰されるって決まって、秋子さん、それをブログに書いたの。そしたら変な手紙が来ちゃってさ、田所さんの昔の悪事がズラッと書いてあったんだけど、秋子さん、それを書いた犯人を突き止めたかったの」

「なぜ祖母は、千香子さんの名前を借りたんですか？」

「最初、皐月さんに相談したんだけど、放っておけって言われたの。でも秋子さん,

気になってるみたいだから、探偵事務所にでも頼もっかって、あたしが持ちかけたの。栞里さんのとこにも同じような手紙来てたみたいだから、気持ち悪いじゃん。皐月さんにバレてもあたしが勝手にやったことにすれば、女の友情にヒビ入んないでしょ」

「その手紙の送り主は分かったんですか？」

「秋子さん、直接会いに行ってた。会ってみたら気の毒な人だったって言ってたよ。それからすぐだった……秋子さん、亡くなったの……」

　千香子は急にしんみりとした顔になった。

「……もう行くわ」

　立ち上がりかけた千香子を、隼人は止めた。

「千香子さん、もう一つお聞きしたいことがあります」

　千香子は再び腰をおろし、何？というように隼人を見た。

「二十年前の夜神楽の日、あなたはこの村にいましたか？　 神社の石段にある腰掛けに、省吾さんと一緒に座っていませんでしたか？」